褚方俯臥于馬身，全力沖馳，這時荊州軍終于后知后覺的反應過來，驚怒之下，紛紛引弓射之，一時間箭矢亂飛。
然而此時褚方已經沖出甚遠，箭矢大多落在空處，就算偶有射中，也因為褚方人馬俱甲而不能傷其分毫。
不過眨眼的功夫，褚方便駕馭二馬沖過護城河的大橋，直抵臨湘城郭之下。
如今荊州大軍初至，臨湘尚未封死城門，當即便有守軍開門，將其迎入。
隨著褚方單身入城，臨湘城墻上的士卒頓時爆發出震天的歡呼聲。
而城外的荊州軍，則士氣大挫，陷入一片死寂。
褚方橫穿數以千計的敵軍，殺傷六人，寒毛未傷的入城方式，對他們造成了巨大的打擊。
臨湘城西臨湘水，北倚瀏水，唯有南面和東面地勢開闊，而這兩個方向，自然也是防守的重點。褚方是從南面進入的臨湘，張羨目下卻在東面城墻上，這也是荊州大軍主力所在方向。
劉表治下南陽、章陵、南郡、江夏等地皆產鐵，因此荊州軍裝備之精良，在天下諸侯中可謂數一數二，士卒人人頭戴兜鍪，身披鎧甲者，亦不下萬人。這就是劉表為何能夠屢屢擊退來犯敵人的底氣所在。
望著玄甲曜日，朱旗絳天，雄壯威武的劉表軍，張羨臉上不露聲色，內心卻頗感憂愁。
他現在麾下有士卒萬人，新募之兵五千余，而鎧甲還不到兩千，面對劉表軍，自然底氣不足。
忽然間，張羨聽到城南傳來巨大的歡呼聲，他心中對此頗為不解，弄不清楚現今的形勢下，還能有什么事值得歡呼雀躍。
直到士卒爭相高呼褚子平之名，張羨才知事情原委，不禁大喜過望。他現在不缺士卒，缺的是大將，尤其巴丘一役，諸將傷亡殆盡，就更缺了。褚方一至，算是解了他的燃眉之急。
褚方談不上大將之才，過去只帶過一營不滿千人，但他為人驍勇善戰，也有極高的名望，士卒都服其孝勇，當此困境之時，能夠極大振奮軍心。
桓階不由長舒一口氣，笑道：“褚子平終于來了。我與他昔日同在烏程侯帳下效力，素知其為人孝勇，亦以信義聞名。我料其得知府君有難，必定前來，褚子平果然沒有令我失望。”
張懌則是一臉慚色，無地自容，他之前曾因褚方遲遲不至而破口大罵，如今看來，倒是他以小人之心，度君子之腹了。
其實何止他，就連張羨，也對褚方不抱什么希望了。畢竟他今年以來，前前后后給褚方寫了三封邀請信，全部石沉大海。
沒想到臨湘安全之時，他不肯來，臨湘危機之時，他卻來了。
張羨當即率張懌、桓階、劉蟠等人，走下城墻，迎接褚方。
沒過多久，身披袍鎧，駕馭二馬的褚方便在兩名騎吏的引導下來到臨湘東城城下。
等到褚方一下馬，張羨就迫不及待的大步上前，拉住褚方的手，說道：“仆當年赴任長沙，途經酃縣時，由于吳人蘇代為禍甚烈，百姓苦之，是以仆匆匆北上臨湘平叛，未能親身拜訪，直到今日，才有機會正式見面。”
說實話，當年張羨并沒有太過重視褚方，至少不值得自己折節下交，登門拜訪。不過褚方到底也是長沙首屈一指的武將，張羨便派人慰問其母，送上厚禮，并且此后年年都是如此。
一是欣賞他的孝心，二是籠絡他的手段，反正這點財物對張羨來說微不足道。而多年不懈的堅持，終于在今日獲得了回報。
褚方沉聲道：“過去家母在世時，常受府君饋贈，彌留之際，亦對府君恩情念念不忘，一再叮囑在下，日后當思報答。
前時府君來信，因在下正在酃縣征討賊寇，倉促間難以脫身。數日前乍聞北軍南下，臨湘危在旦夕，思及府君昔日恩情，心中不敢猶疑，便放下一切，火速而來。”
張羨聽罷，忍不住嘆道：“巴丘大敗，兵將一時俱喪，全軍幾至覆沒。表軍南下之際，仆調在外諸營入衛臨湘，共抗大敵，卻不想應者寥寥。面對得勢猖獗的劉表軍，諸將各擁兵眾，亦不免膽寒，然子平卻不避危險，孤身北上，這是何等英勇無畏。”
張懌在一旁開口道：“似劉伯嗣、蔡宏超等人，平日素以豪杰自詡，危急關頭，卻望風而逃，與足下實有若天壤之別。”
二人的行為，絕對和劉景脫不了干系，不過張懌沒敢提劉景的名字，褚方現在的身份還是劉景主簿，當著他的面侮辱劉景，簡直比侮辱他本人還要嚴重。
劉蟠一聽，臉色立刻沉了下來。
褚方駁道：“足下怕是說反了。在下路上聽百姓議論，劉伯嗣在巴丘時于全軍大敗之際，收攏數千潰兵安全返還。而蔡宏超不久前平定東部豫章賊，解除了長沙后顧之憂。在下至今寸功未立，如何能與二人相比？”
被褚方當面反駁，張懌不禁面紅耳赤，自感顏面大失。
張羨面色平靜地頷首道：“子平所言甚是，劉伯嗣、蔡宏超確實對長沙有大功，他們雖然沒回臨湘，卻也沒有投敵，不該過分苛責他們。反倒是仆信任有加，視為心腹的吳巨，竟然陰降北方，壞我大軍，委實可恨！”
每每想到吳巨，張羨就感到心痛如絞，若非他背后捅刀，局勢不至于一下敗壞到這個地步。
張羨又道：“算了，不提那個卑鄙小人。子平，仆欲以你為羅縣令、長沙北部都尉，督臨湘諸營兵，不知子平意下如何？”
羅縣令、長沙北部都尉是之前吳巨的官職，在長沙可以說是僅居張羨一人之下，而在萬人之上。最重要的是督臨湘諸營兵，這等于是任命他為守軍統帥。
不意張羨竟有如此魄力，褚方大感意外，心里不由生出敬意，當即下拜道：“多謝府君信任，在下必不負府君重托。”
張羨扶起褚方，笑著說道：“有子平為仆督軍御敵，表軍縱有十萬之眾，仆又有何慮？”
褚方抱拳道：“府君深得民心，士卒用命，上下一心，表軍雖眾，亦休想撼動臨湘分毫。”
“善。”張羨撫掌笑道，“走，子平，隨我登城觀敵。”
“諾。”
臨湘城中歡聲雷動，不可避免引起了臨湘東郊的荊州大軍的注意。蒯越此番南下，手中持有一份名單，上面列的都是長沙名士、豪杰，褚方自然也在其上。
和吳巨不同，蒯越從沒有想過招攬褚方，沒辦法，誰讓他昔日曾為孫堅的部將呢，就像桓階一般，他絕對不會投誠，雙方注定成為敵人，斷沒有回旋余地。
根據蒯越掌握的情報，褚方目前當在酃縣劉景麾下效力，城中為何要高呼其名？等到南邊的斥候來報，方才恍然大悟。
蒯越內心素來不甚看重武人，亦為褚方的信義英勇而贊嘆不已，當著眾將的面，不吝夸耀，認為他身上有古人之風。
蒯越越夸獎褚方，吳巨便越覺刺耳，他感到周圍人看他的目光全都帶著異色，令他心生煩躁。
身軀矯健，面容俊朗的劉磐開口道：“我之前聽人說褚子平乃是荊南首屈一指的猛將，過去孫堅亦愛其勇，以為先鋒，摧鋒破敵，善戰無前，只是因侍奉病母，才滯留南方。我心中還頗有幾分不信，今日觀其行為，倒也不全是虛言。只恨我當時未在南邊，不然必斬其于馬下。”
蒯越聽罷，心里頓時便有幾分不喜，這種只會逞匹夫之勇的人，他最是看不上，偏偏對方又是劉表的侄兒，又不能不用。
蒯越耐著性子勸道：“褚子平盛名之下，豈能無因？異日戰場相遇，劉中郎千萬不可輕敵大意。”
劉磐心中不以為然，論武藝，他只服漢升一人，其他人，包括褚方，都不被他放在眼里。口中說道：“我自不會輕敵大意，只盼異日先登之時，與其相遇。”
蒯越嘿然，他根本就沒想過讓劉磐先登，自古先登陷陣，最是危險，他可是劉表的親侄兒，萬一有個什么三長兩短，劉表縱使嘴上不說，心中也會責怪他。
蒯越不理劉磐，目光轉向下首一人，其方面大耳，五官出眾，留著絡腮胡須，甚有英氣，不是賴恭又是誰？
“正所謂先禮而后兵。伯敬，你是零陵人，而張羨昔日為零陵長，你們二人也算頗有交情，不如你去城下勸其歸降，如何？”
賴恭忍不住皺眉道：“張長沙性格倔強不屈，斷不會降。”
蒯越含笑道：“試試亦無妨。就算張羨不降，也可以語言稍稍瓦解臨湘堅守之心。”
賴恭暗暗搖頭，這也沒什么用，效果幾乎等于無，張羨在長沙任上數年，廣施仁德，甚得士民之心。相反，劉表對長沙從無恩惠，自然被長沙人視為敵人。
不過胳膊扭不過大腿，蒯越是主帥，他說什么就是什么吧。
賴恭并未帶護衛，匹馬出陣，直抵護城河下。
他雖與張羨有些交情，本身亦為荊南零陵郡人，可這絲毫不能改變他支持劉表統一荊州之心。
劉表雖無王霸之略，但他卻有治理之才，治下百姓，都能安居樂業，荊南固然也算安寧，可到底是處于半割據，不聽州中號令，必須要盡快改變這種狀況，因為目前荊州的局勢絕對談不上好，北有曹操、西有劉璋、東有孫策，皆為宿敵。
曹操暫時講和，劉璋無他遠略，最令人擔心的莫過于孫策，此子與劉表有殺父之仇，自跨江以來，短短數年間席卷數郡，恐怕要不了多久，便會一統江東。到時候荊州若是還處于分裂之中，必然會陷入多面作戰。
所以，荊州必須一統，才能抵抗住四周覷覦的敵人。
若是以前，賴恭還會擔心妹妹賴慈的安危，不過他得知妹妹已被劉景接往酃縣，而且期間還曾帶領外甥虎頭還家探望父母。賴恭由此便徹底放下心來。
賴恭策馬徘徊于護城河邊，揚聲道：“故人零陵賴伯敬，有請張府君出面一敘。”
張羨剛剛回到城墻，便聽到賴恭的呼喚，探身而出道：“伯敬，你我相識多年，記得從前在零陵之時，你我常常促膝而談，討論治郡安民之策，不想一別多年，你我再見之日，竟是在兩軍之前，莫非今日，你要與我兵戎相見嗎？”
賴恭大聲道：“在下也常常回憶昔日之時光，張府君在荊南多年，為政有方，百姓深受恩惠，便是在下，亦是如此。
此番隨軍南下，實乃迫不得已，張府君可知道，荊州現今的形勢已是十分險惡，荊州一統乃大勢所趨，人心所向。
張府君不想與在下兵戎相見，不如舉三郡而降。劉牧乃宗室仁人君子也，必會善待張府君。”
張羨哈哈大笑道：“伯敬若是前來敘舊，仆愿與你言之，若是為劉表說客，速速離去。”
賴恭心知張羨意志極堅，最后說道：“張府君，大戰一起，必會生靈涂炭，你難道真的要三郡百姓，跟著你玉石俱焚嗎？”
張羨不禁陷入沉默，他自出仕以來，幾乎就沒有離開過荊南，這里可以說傾盡了他半生的心血，他最不想看到的，就是自己的基業，毀于一旦。
不過現在顧不上那么多了，他與劉表，誓不兩立。
“伯敬勿要再言，速去。”
“張府君，珍重。”賴恭緩緩搖頭，一拉韁繩，調轉馬頭，馳回陣中。
賴恭無功而返，在蒯越的意料之中，本就沒抱希望，自然也就談不上失望。
蒯越率領大軍徐徐而退。
大軍初至，難以馬上攻城，因為攻城器械，不方便搬運，基本都是就地取材制造。除此之外，還要在外圍深挖數道壕塹，以便困死臨湘，最后則是填平護城河。如有必要，還要壘起幾座土山，以壓制城墻上的守軍。
反正想要攻城，絕非一時半刻，需要極其繁瑣的前期準備。
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