小年前一天，青柴荀府來了位教書先生。
荀府在青柴縣正當中，單說地角，比其他大戶人家和縣衙門都貴氣。其實大家也都心知肚明，上齊國宰相也姓荀，這么一來便都說得通了。只是不知道青柴這脈觸了什么霉頭，遷到遠離都城的青柴落地生根，一晃就是十多年。
此時荀府的門房家丁都挺犯愁，這位教書先生天蒙蒙亮就站在府門口等著，口口聲聲說自己缺個徒弟。管事的上前詢問，他也不搭話。荀府家主外出探親訪友，未曾在家，如今府上真正能主事的，其實也只有荀家公子一人。
這會功夫，荀公子正披著狐裘擺弄一只瓷瓶。瓷釉溫潤滑膩，如同撫弄把玩羊脂美玉，雖然寒冬臘月，可半點不冰手。瓶體青色，無山水景色也無名家詩詞，只有一朵形態恣意的梅花，寥寥數筆勾描而出，神韻飽滿。美中不足的是，瓶體有無數裂紋，仿佛打碎粘合起來一般。
手撫瓷瓶，公子略微恍惚。正值心神不寧時，聽聞樓下嘈雜，他索性放好瓷瓶，下樓瞧瞧熱鬧。
荀府樓分三層，乃是相當標準的上齊國布局。皇宮分四層，所以無論官職大小，舉國上下的私宅都需比皇宮矮一層，當然佛塔或是觀星臺除外，畢竟是宗教與關乎國運的占卜場所，超脫世外也是理所應當。
上齊國太平，百年以來，既無地動雷火的天災，又鮮有縱火燒宅的人禍，由是樓宇大多為木質，鉚接拼合，堅固程度不俗，冬暖夏涼古色古香。富庶人家好點檀香，久而久之木樓也沁上淡淡的檀香氣，混合著木材獨特味道，別有一番滋味。飛檐呈流線狀，坡度之后驟然上挑，這一挑，便形同嬌娥畫眉，渾然天成。如此屋舍，即便是山野村夫久居其中，亦有詩情畫意油然而生。
樓梯則更為特別，并非直上直下，而是盤繞樓體外，呈段而行。每下層樓，需過一段沿著樓邊行走的長廊，至于為何如此，大概是文人心中所謂的繁冗之美罷。
緩緩下樓，木聲踢踢踏踏，狐裘公子遙看天邊，小雪如玉碎，零零散散。
小年前夜食兔肉，早已成了鎮上約定俗成的風俗，畢竟祖上大多是背朝黃土的地道莊稼人，肥兔寓意肥土，期盼來年土地旺祥。
晚飯時間，茶館灶臺煨著野兔，少年和掌柜從樓上抬出八仙桌，仔細擔落積年灰塵，肩挨肩坐下飲酒。
“來年有甚愿望？”掌柜哈出一口酒氣問道。
小酒鬼單手撐頭，興許是虎口傷勢未愈，隨即又放下手，掰著指頭細數，“砍柴，上學堂，去河里摸魚，給李大快抓知了，給爹寄信…”
“就這些？”“還能咋的，行俠仗義我也饞，掌柜給的斧頭實在擺不出大俠風范，拎著它行俠仗義，太掉價了。”
掌柜的恨鐵不成鋼，抬手給少年腦門一個暴栗。“不是給你劍了？”
少年眼中盡是眼白:“我不信那玩意也能叫劍，老銹比那斧頭還多些呢，用它砍柴難上加難，照這形式，我那碗餛飩算徹底吃不上了。”
“掌柜的你在鎮上也算富裕，這把年紀也不討個媳婦，就稀罕這些老物件，那破爛舊斧子又不能生小的。”
與少年相處，吳霜算是看明白了。這小子對生人頗為木訥矜持，可一旦混臉熟，葷話素侃，足夠活脫脫氣死幾個神仙。
半個時辰，兔肉火候剛好，吳霜盛好兔肉，快步將碟子放在桌上，手掌通紅跳腳罵娘。倒不是不想讓云仲代勞，而是怕下筷時發現兔腿少兩條，這小子，雞賊得很。
冬夜里一盤分量十足的辣椒煨兔肉，說是人間至味也不為過，鮮香爽口，兩人吃得大汗淋漓。掌燈時分少年說不放心家中還燃著的爐子，跟掌柜的告辭回家。掌柜擺擺手，少年晃悠著離去。年關臨近，已有孩子耐不住性子，到灶臺燃起長香，出門點爆竹了。靜謐小鎮上，時不時響起聲聲爆竹，此起彼伏。茶館對面是家豆腐坊，夫妻兩人勤懇經營，漢子憨厚，女子靦腆，豆腐瓷實。每當婦女們想不出菜式，都愿從這家提兩塊豆腐，拌上青嫩小蔥，清淡可口，所以越發生意興隆。
夫婦兩人有個六七歲的幼子，此時點著一掛鞭炮，忙不迭跑到門后觀瞧。爆竹響亮，吳霜也端著酒壺外出觀瞧，不經意間瞧見門邊掛著幾串臘肉，其中有串臘肉一角缺失，像被人硬生拽下。
“興許真該討個媳婦。”
爆竹聲聲之中，吳霜遠望大路上少年背影，覺得自己有幾分醉意。
荀公子將先生請進二樓后，有些詫異。往常荀府登門的書生不在少數，盡是些待價而沽指望平步青云的，最次等就是背負開線的破包裹，掏出來兩幅自己的墨寶，尋思賣幾兩碎銀的。可這位穿著樸素的男子沒有學酸腐書生那套，而是提出與荀公子坐隱一局對賭，至于收徒一事，待數子定盤以后再說不遲。要知道棋琴書畫，并稱四藝，但凡有點本事的文人，都或多或少有所涉獵，作為文壇望族的分支，荀府上下棋技并不弱，更何況是自幼過目難忘的荀家公子。
所以聽聞男子想要坐隱一局并以此做賭，家丁管家心中都有些輕蔑。自家少主博覽歷代棋圣所著棋譜殘局，十四歲便可分毫不差的復盤并逆推出運子思路，被當今棋道大家評為棋路開闊縱橫，鋒芒極盛。這豈是一個不知來路的酸秀才能比得上的？
不料當中年男子執黑，一手落子天元之后，神情自若的荀公子罕見的鎖緊眉頭。金角銀邊草肚皮，相同的手數在棋盤四角落子，所獲優勢極大，鮮有人以天元為第一手。曾有位棋壇新秀對局執黑時，喜好首步天元，而后被一位大家殺得大敗，羞憤之下退出棋壇，再不與人對局。由此可見，天元開局并不是必輸，可也不是什么常用路數。
然而對座男子棋路汪洋恣肆，完全不按棋譜與常理運子，往往一子落下，荀公子需靜思良久，才能遲疑不定的行棋，這種詭異滋味，即便是他面對棋道名家也從未嘗到過。男子手中白棋，仿佛銀龍般攪碎了整盤黑星，堪堪切入中盤之時，白子已是被殺得丟盔卸甲，無力回天，荀公子只能投子認輸。
公子心有不甘，卻還是堅持行禮道，“學生荀元拓，拜見師父。”
中年男子拍拍棉袍，對眼前行禮的公子視若無睹，反倒端詳起來那件碎瓷瓶，他不語，荀元拓便一直保持著躬身行禮的姿勢，足足半晌時光過去，才聽他開口道:“歲寒，然后知松柏后凋，同為歲寒三友，冬梅傲骨你已得其七八，可霜雪艱辛，經歷太少，松之品質，你仍然缺憾尚多。”
“冰裂紋瓶，得名于釉面如冰裂層疊，猶如為人破而后立，可你何曾放下傲氣？恃才傲物，終究不是溢美之詞。”
男子聲音轉為溫醇，“年歲大了，未免喜歡啰嗦幾句。鄙人周可法，往后就隨我，學學字畫韜略吧。”
臉皮蠟黃的老周先生前傾身子，將徒弟額前碎發撩開，調笑道:“人品心性且不提，論容貌，差點就追上我當年了。”
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