朱厚照聽得眉頭一皺，雙目緊緊地瞪著他。
在劉瑾被盯得心中直發毛之時，朱厚照突然笑了笑：“小瑾，本少爺曾答應先生，回京之時要沿水路而返。”
“但如此難得才到江南一趟，怎么也應該到應天府去吧？”劉瑾見到朱厚照笑了起來，心中頓時一松。
“誰說南下便一定要到應天府？”朱厚照似笑非笑地望著他。
“應天府可是太祖高皇帝定都之地，如今留都亦在應天府，少爺不到留都的禁宮住一兩宿么？”劉瑾又道。
“去了應天府又怎樣？本少爺還不是被攔在禁宮外面，怎入得去？”朱厚照笑道。
劉瑾一時沒有言語，心中卻暗道，你是東宮太子，誰敢攔？
似乎知道劉瑾心中所想一般，朱厚照盯著他又道：“小瑾，你莫以為本少爺能自出自入呢？”
隨著他這句話語剛出，何文鼎和劉瑾均滿臉疑惑。
東宮太子怎么就不能自出自入留都禁宮？
“此番，本少爺微服南下整飭兩淮鹽政，何曾當著那些人之面顯露過身份？”朱厚照打量了二人片刻。
稍頃，他嘴角一動，又道：“雖然不少人已知本少爺抵至兩淮，但若本少爺不現身，他們亦無可奈何。難道臨走之時，還要告訴那些人，本少爺曾經來過不成？”
何文鼎和劉瑾似有些明了。
一語剛了，朱厚照目光停留在劉瑾身上：“小瑾，其實是你想去應天府吧？可別扯上本少爺。”
“少爺，小的……”劉瑾訕訕一笑，話未完，他已緩緩低下了頭，似被朱厚照說中了一般。
“小鼎，你也想去應天府？”朱厚照轉而已望向何文鼎。
何文鼎聽得馬上搖起頭來：“小的不想，少爺去到哪，小的就跟到哪。”
“如此甚好。”朱厚照微微頜首。
微低著頭的劉瑾聽得嘴角一動，卻不敢再出言。
“小瑾，如果你早些說出來，本少爺或許還會考慮一二。”朱厚照瞥見他的動作，隨即笑著道。
“小的可不敢……”劉瑾聽得緩緩抬起頭，迎著他的目光，尷尬地笑了笑。
朱厚照輕瞪他一眼：“那為何如今又敢？”
“小的見少爺今日心情似乎頗佳，這才出言問詢一番。”劉瑾應道。
“本少爺何時心情不佳？你在胡思亂想些甚么？”朱厚照失聲一笑，略一頓，再道，“不過，小瑾，你如今說出來其實也不算晚。”
劉瑾臉上再次泛起疑惑之意。
朱厚照臉上仍帶笑意，問道：“你真想去應天府？”
“少爺，小的有一點點想。”劉瑾訕訕一笑。
“如果你真想去，其實很簡單，現在就可調頭往應天府。”朱厚照嘿嘿一笑。
劉瑾聽得頓時愣住了，一副不敢相信的模樣，稍頃才問道：“少爺，真的？”
“自然為真，本少爺甚么時候誆過你？”朱厚照緩緩道。
在劉瑾滿臉欣喜之時，朱厚照再道：“不過，只能你一個人去。”
“為何只有小的去？”劉瑾甚是愕然，“少爺你呢？”
朱厚照似笑非笑地望著他：“本少爺打算遣你至應天府守皇陵，難道還要本少爺親自送你過去不成？”
見得朱厚照滿臉玩味的模樣，劉瑾雖然知道他多半是玩笑之言，但心中依然打了個突。
一剎那之間，他已朝著朱厚照跪了下去，一邊叩著頭，一邊說道：“小的要服侍少爺，哪里也不去……”
站在他旁邊的何文鼎卻暗暗一笑，心中更道，瑾爺要真被遣去應天府守皇陵，那他不得哭死？
“小瑾，只不過隨本少爺來了一趟江南，你的心居然都野了？既然如此，那先去守幾年皇陵，等心靜下來，再另作打算，可好？”朱厚照“嘿”了聲。
“少爺，小的知罪，下回再也不敢了。”跪于艙板之上的劉瑾，再次叩起頭來。
朱厚照沒有出言回應他，只將茶碗再次湊到嘴邊，抿起茶來。
待他又叩了好幾個響頭，朱厚照才道：“還想有下一回呢？你啊，一時一言不發，一時又話多得不像樣。該說你甚么好呢？打住吧，別叩頭了。”
雖然劉瑾沒有繼續叩頭，但仍跪在那里，臉上略帶幾分尷尬之色望著朱厚照。
“此番整飭兩淮鹽政，若不是你也有功，本少爺定要遣你去守皇陵，”朱厚照輕嘆一聲，須臾，再道，“起來吧。”
劉瑾頓時松了口氣，馬上應道：“謝少爺。”
在劉瑾緩緩撐地而起之時，朱厚照突然輕笑起來：“那怕此次不去，留待下次再前往亦無不可。”
何文鼎和劉瑾聽得均愕然，難道千歲爺還想著以后再下江南？
“怎么，莫以為本少爺虛言？下次到江南時，再至應天府也不遲。”朱厚照先后瞄了瞄二人。
劉瑾和何文鼎頓時對望一眼，千歲爺往后要再下江南？一想到這里，兩人均臉帶笑意，仿似已開始期待了般。
見得何文鼎和劉瑾先愕后喜，朱厚照微搖了搖頭：“此次離京南下的時日已不短。那怕如今返程，待回到京城之時，前后也四月有奇。”
略一頓，他又道：“若還去應天府，轉道鳳陽府返京的話，多半趕不及正旦節之前回到。”
被朱厚照好好“數落”了一番的劉瑾，聽得頓時連連應是，何文鼎本就無多言。
連續茗了數盞茶后，朱厚照招手讓劉瑾來到跟前：“小瑾，茶喝夠了沒？”
“謝少爺賞茶，小的喝足。”劉瑾躬身道。
“那將這些物什收拾一二。”朱厚照指了指桌面的茶碗。
在劉瑾應諾開始收拾桌面之時，朱厚照又吩咐起何文鼎來：“拿文房四寶。”
何文鼎沒問為何，躬身應了聲便至船艙的一個角落，未幾，他已雙手持著筆墨紙硯而回。
這艘船行駛得甚為平穩。
擺筆、鋪紙、磨墨，何文鼎何謂輕車熟路。
僅片刻工夫，他就指了指桌面的筆紙墨，對朱厚照道：“少爺，已妥當。”
“甚好。”朱厚照輕笑了聲，須臾，他伸出右手，以大拇指、食提及中指拈住放于筆架的狼毫筆的筆桿，隨即將筆頭的狼毫放到已磨好墨的硯中蘸了蘸。
略一思索，他手中的狼毫筆的筆尖已落在宣紙之上。
何文鼎和劉瑾均站于桌子前不遠處，靜靜等待著。
每當朱厚照寫滿一張，便是何文鼎和劉瑾動手之時。
一人移走寫滿字跡的宣紙，另一人則緊接鋪上新的宣紙，二人配合得甚為默契。
就這般，不知過了多久，船艙之外突然響起數道唿哨聲……
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