臨近酉時。
那座塌了一角的破舊宅子里，何文鼎、匡左和匡右等人正圍著這宅子唯一的土灶忙個不停。
此刻站在土灶的一邊掌勺烹煮的，正是何文鼎。
匡左彎著腰蹲在土灶前，不急不慢地往土灶里塞葦草，那熊熊的灶火映照著他滿是笑意的臉龐。
而匡右等人干的就是切菜、洗菜甚至不時往土灶遞盤碟的雜活……
雖然他們身影沒有停歇下來，但土灶四周已飄起了誘人的飯菜香味。
今日的朱厚照卻頗有興致般，一會督促這個，一會又催催另一個。
這土灶對出的旁邊之地，卻放置著數張甚為簡陋的方形桌。
每張方形桌不過約莫三尺長、二尺左右寬，高卻不足二尺。
而每張桌子的四周，或多或少地擺放了七八張小凳子。
無論是桌子還是凳子均為木制而成，雖然甚為堅實，但表面頗為粗糙。
此刻，那數張桌子均已擺放著數個瓷盤，這些瓷盤無一例外均被同樣大小的已翻轉的瓷盤覆蓋著。
盡管如此，瓷盤的縫隙處仍時不時地冒出騰騰熱氣以及陣陣香味。
匡叔和匡嬸端坐于其中的一張桌子旁，兩人似乎已經習慣這般等候著。
“小鼎，要抓緊了，這一道煮完，還有兩道菜呢。”朱厚照突然出言道。
“少爺，這可急不來，火候不到強行出鍋，可就不是這個味。”何文鼎聽得卻嘻嘻一笑。。
“掌了幾日勺，掌出信心來了，是吧？”朱厚照“嘿”地一聲。
“小的可不敢。”何文鼎搖了搖頭。
坐在不遠處的匡叔和匡嬸聽得互望了一眼。
稍頃，匡叔突然說道：“少爺，還有兩道菜呢？現在擺在桌上的這些都足夠吃，再煮的話就太浪費了。”
朱厚照聽得隨即望著他，笑道：“匡大叔，放心吧，一點也不會浪費。煮多少出來就吃多少。”
匡叔和匡嬸同時搖了搖頭。
朱厚照緩緩朝兩人走去，口中又道：“一會有客人來到。”
匡叔和匡嬸同時一愕，有客人？又是來這破地方？
朱厚照笑意不減：“這客人，匡大叔、匡大嬸，你倆都曾見過。”
匡叔和匡嬸對望一眼，
“不過等會他們來到之時，有一人，你二人可不一定敢認。”朱厚照再道。
雖然匡叔和匡嬸滿臉疑惑，但朱厚照只輕笑了一聲，也沒有多作解釋。
在鍋勺的不斷碰撞聲中，何文鼎的烹煮自然在繼續著。
時間在慢慢過去。
在何文鼎堪堪烹煮著最后一道菜肴之時，一名護衛已領二人走了過來。
聽得動靜，匡叔和匡嬸雙雙望了過去。
其中一人是劉瑾，雖然身穿布衣，但匡叔和匡嬸自然認得。
跟在劉瑾之后的另一人，卻身穿破舊棉襖，比普通的灶丁也好不了多少，頭上的帽子壓得低低的，而那棉襖的領子直拉而起幾乎擋住了半邊臉，只露出眼睛。
這般嚴實，匡叔和匡嬸又怎知是何人。
那穿破舊棉襖之人，和劉瑾雙雙越過匡叔和匡嬸，走到朱厚照面前。
他隨即脫掉帽子，更將擋著臉部的領子往下一扯，躬身行起禮來，與劉瑾幾乎同時喚了聲：“少爺……”
朱厚照笑著道：“來了呢。”
匡叔和匡嬸聽得穿破舊棉襖之人的聲音有些耳熟，一時之間卻又想不起是誰。
朱厚照瞥見二人的表情，頓時笑了笑：“王大人，我以為你要再晚些才能到。”
那穿破舊棉襖的正是王璟，他聽得再次躬身：“老夫見少爺心切，豈能拖延片刻……”
“王大人？”匡叔和匡嬸幾乎同時輕呼一聲。
王璟聽得轉頭望了望兩人，微微一笑：“正是老夫。”
臉上再無遮擋，匡叔和匡嬸又怎會認不出？
片刻，匡叔更道：“王大人，你怎會穿這樣的衣裳？”
王璟只搖了搖頭，一時之間也不知道如何解釋，他總不能對這兩人實話實說，說自己喬裝打扮是應人之求吧？
朱厚照聽得卻笑道：“匡大叔、匡大嬸，王大人是為了體會灶丁的不容易。”
匡叔和匡嬸對他的說話自然相信，均恍然大悟的模樣。
王璟訕訕一笑。
“知道你們要來，我還特意讓小鼎多煮了兩道菜肴。”朱厚照笑。
隨著他話音剛落，土灶那邊已傳來了何文鼎的聲音：“小左，熄火吧，要出鍋了……”
過得一會，這里更為熱鬧。
除了除放哨的護衛外，朱厚照一行人幾乎全部已圍坐在這里，頗有些像后世于鄉村吃席的景象。
對突然出現的這些桌凳，王璟雖然有些奇怪，但略一打量，他已猜到這些桌凳多半為自制。
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飯后，匡叔、匡嬸、匡左和匡右要繼續去灶房熬鹽。
而王璟、何文鼎和劉瑾，卻隨著朱厚照的步伐去到一間廂房。
這里也多了數張簡陋的凳子。
朱厚照指著凳子道：“都自己拿凳子坐吧。”
未幾，隨著王璟等人的坐下，朱厚照卻雙手抱臂，倚著墻垣而站，望著王璟道：“王大人，小瑾說早上到便倉納鹽的灶丁甚少？”
王璟聽得馬上站起，躬身道：“正是。”
瞥見朱厚照一臉淡定，王璟臉上有些詫異：“少爺難道不擔憂？”
“有什么擔憂的？晌午過后，前去納鹽的灶丁不就多了么？”朱厚照輕笑一聲。
王璟微微一愣，僅片刻已恍然，有錦衣衛在，納鹽灶丁多寡這等小事，眼前這東宮太子想知道還不輕易之極？
朱厚照自不知道他心中所想，就算知道也不會反駁他，又問道：“今日有多少灶丁前來納余鹽？”
王璟也不含糊，隨即應道：“少爺，今日納余鹽有一百一十二灶丁，全是小灶貧灶。納了余鹽二百二十四小引。已兌換米四十八石四斗，銀二十兩六錢。”
朱厚照笑了笑：“東臺場不過六百余灶丁，今日已有一百多灶丁，那將近二成，王大人，此番開端甚好。”
王璟亦笑。
“要贏得灶丁的信任，其實并不難。”朱厚照再道。
王璟聽得略一沉吟，須臾便點了點頭。
“王大人，可知為何讓小瑾帶你來？”朱厚照再問道。
王璟躬身應道：“少爺，牟大人已經告知老夫。”
朱厚照笑：“就知他會提前說出。”
王璟隨即出言為牟斌辯解，還望朱厚照切莫降罪于牟斌云云。
朱厚照嘴角帶笑：“王大人，無須多慮。這本應告知你的。牟大人這一說，不過早了數刻鐘而已。”
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