翌日，已將近卯時。
入冬的京城，寒意甚濃。
雖然天空仍是漆黑一片，但在禁宮午門前的甬道，已聚攏了頗多的文臣武官。
這些散落于朝房之外的臣子，穿著均較為臃腫，朝服之下似乎加穿了棉衣或皮襖。
盡管如此，沒有一人是站著不動的，他們不僅來回踱著步，雙手還搓個不停，更時不時伸到嘴邊呵一口熱氣。
他們或交頭接耳，或沉默靜思。
工科給事中張文和兵科給事中周旋，便在交頭接耳之列。
“張兄，據聞，就東宮千秋節，昨日共上呈了一百余道奏疏。”周旋說道。
“那皇上不會再無視了吧？”張文道。
“今日已是東宮千秋節。”周旋點了點頭。
而在甬道邊的狹小內閣朝房里，劉健、李東陽和謝遷各坐于一張椅子上，三人均瞇著眼睛，似乎閉目養神。
他們身邊還站著數名中書舍人。
“首輔，昨日呈遞的奏疏仍石沉大海，究竟皇上有何旨意？”謝遷緩緩睜開眼睛，扭頭望向劉健。
劉健仍然瞇著雙目，口中卻應道：“于喬，如今再揣測也于事無補。待早朝時，便見分曉。”
“足足一百三十六份題本，所奏請的均為迫在眉睫的東宮千秋節，但皇上依然留中不發。”謝遷輕嘆了聲。
“謝閣老，正如首輔所言，再揣測也于事無補。既是如此，何不靜觀其變？”李東陽插話道。
謝遷輕吁了口氣，也不再問，繼續瞇起了雙眼，直房內隨即沉寂。
不知過了多久，“咚咚……”
陣陣的鼓聲突然自朝房外而來。
直至三通鼓響起，劉健這才睜開雙眼，望了望李東陽和謝遷：“賓之、于喬，走吧……”
李東陽和謝遷早已注視著他，聽得隨即點頭應好。
無論是待在朝房內的文臣武官，還是一直于朝房外踱步的，均往午門走去。
按文左武右，以品階的高低，文武百官由前往后排成了兩列。
隨著午門城樓傳來“當當”的鐘聲，午門兩側的掖門再次打開。
鐘聲一停，分兩列站立的文臣武官邁步走向午門，文臣穿左掖門，武官進右掖門。
依品而行的文武百官，過得不久已步至御道兩側，侍班候朝。
又等了片刻，微微躬著身軀靜候的群臣，瞥見弘治皇帝緩緩登至奉天門上廊，但其身邊并沒有東宮太子朱厚照的身影。
大部分臣子的心中不由得一陣失望。
在鴻臚寺官高呼“百官入班”之時，文武百官齊齊走進御道，稍頃，最前班已于丹墀前停了下來。
甫一站定，群臣幾乎同時俯身跪下拜叩，口中高呼：“臣叩見皇上，吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲……”
待跪拜行禮完畢后，緩緩站起的文臣武官再次分列御道兩側。
不一會，已到早朝例行奏事之時，御道兩側的臣子，依次而出，開始啟奏。
一件、二件……
就這般，前后不過一個時辰左右，第八件既定之事竟然已啟奏完畢，今日早朝似乎格外順利。
但早朝所奏之事，沒有一件與東宮千秋節有關，端坐于御座的弘治皇帝大多只回應：“朕知道了。”
眼見早朝即將結束，所奏之事竟然絲毫沒有提及東宮千秋節，御道兩側的不少臣子有些按捺不住。
就在眾臣心思紛呈之時，一名臣子已步至丹墀前。
只見他朝著弘治皇帝躬身行禮，口中高聲道：“臣禮部右侍郎兼鴻臚寺卿張俊謹奏：今日早朝，既無臣子失儀，亦無臣子朝參不至，伏乞圣裁……”
弘治皇帝點了點頭：“甚善。”
待張俊退去后，那名站于丹墀旁的鴻臚寺官頓時唱道：“若無事啟奏……”
昨日曾經上過奏疏的眾臣子聽得，那里還站得住？
十數名臣子竟從班列而出，包括工科給事中張文、兵科給事中周旋在內，齊齊向著弘治皇帝躬身行禮，紛紛道：“皇上，臣有事啟奏。”
端坐著的弘治皇帝見得卻波瀾不驚，問道：“卿等因何事，竟然同時啟奏？”
這十數人聽得頓時默不做聲，似乎同時失語。
弘治皇帝微搖了搖頭：“卿等好生奇怪，既要進言，道上來便是，又何必這般遲疑？”
話音剛落，他望向站于最靠前的工科給事中張文：“張卿家，你先言……”
工科給事中張文略一猶豫，躬身再行禮：“回稟皇上。臣愚以為，今日乃東宮千秋節，皇上應頒旨，令文臣武官前往文華殿，向東宮行賀禮……”
弘治皇帝嘴角帶笑，回道：“朕知道了。”
張文聽得一愕，僅此而已？
丹墀前的群臣表情各異。
在張文愕然之中，弘治皇帝轉而“點名”兵科給事中周旋：“周卿家，你又有何言？”
周旋躬身行禮，高聲道：“皇上，臣亦愚以為，今日乃東宮千秋節，文臣武官實應前往文華殿向東宮行賀禮……”
一語未了，弘治皇帝朝著他擺了擺手：“朕知道了。”
未幾，弘治皇帝雙眼緩緩打量著站于御道的另外十數名臣子，片刻之后，再道：“卿等，亦是進言此事？”
那十數名臣子，聽得齊齊躬身行禮。
“皇上，臣所為正是此事。”
“皇上英明。”
“伏乞皇上頒旨。”
“皇上，東宮千秋節，群臣理應向東宮行賀禮……”
……
聽著眾臣的紛擾之言，弘治皇帝突然說道：“好……”
隨著他這一聲“好”的響起，站于丹墀前的群臣，無一不愕然，這是何意？
弘治皇帝又道：“既是如此，卿等呈遞題本即可，朕自會覽閱。”
群臣聽得更加無言，題本早已呈遞了，皇上你好歹回個話，留中不發又讓人如何自處？
弘治皇帝目光已投往站于丹墀旁的那名鴻臚寺官和宦官，輕喝一聲：“早朝已畢……”
持鞭的宦官聽得那敢怠慢半分，隨即甩起鞭來。
“啪、啪、啪”，連續三聲，響徹半空。
鞭聲一停，那名鴻臚寺官高喊：“退朝……”
在群臣的愕然之中，弘治皇帝已擺駕離開奉天門。
目睹著弘治皇帝的離去，分列御道兩側的群臣面面相覷，未幾，已私語陣陣。
今日東宮千秋節，弘治皇帝既沒有賜宴百官，也沒有讓群臣前往文華殿向東宮太子行禮。
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弘治皇帝移駕離去已良久，直至負責糾儀的鴻臚寺官再三催促，在奉天門前已擾攘成一片的眾臣才緩緩退去。
群臣退去時，文臣武官依然分成兩班。
如今早朝已結束，自然不會有人前來糾儀，故而他們行走就相當隨意，不再像候朝之時那般，步步謹慎，恐防失儀被記錄在案。
走于文臣前列的劉健、李東陽和謝遷三閣老，臉上看不出是喜是悲。
“首輔，東宮千秋節，竟然不行賀禮？”跟在劉健半步之后的謝遷問道。
“于喬，皇上既無旨意，我等又能如何？”走于前方的劉健聲音平淡。
“首輔，謝閣老，還能如何，回去當值便是。”李東陽道。
工科給事中張文和兵科給事中周旋結伴而行。
“周兄，既然皇上仍不頒旨意，那你我二人再上一道奏疏，可好？”
“張兄，再上奏疏？又有何用？”
英國公張懋、泰寧侯陳璇、撫寧侯朱暉和西寧侯宋愷等走在一起。
“英國公，今日皇上為何沒有賜宴？”泰寧侯陳璇問。
“老夫那能知道……”英國公張懋沒好氣地應道。
王華和王守仁兩父子亦在私語。
面對王華的連連發問，王守仁卻一直推說不知，只應道：“王右諭德，下官僅知威武營。”
雖然掛銜左春坊左司直郎，但王守仁職責的重心是在威武營，每日朝參完畢，他便要趕赴威武營，率領一眾士卒操練。
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申時，陽光的映照下，寒意似乎也被驅散了好幾分。
弘治皇帝、周太皇太后、吳氏、張皇后、朱秀榮及朱厚煒齊聚于乾清宮內。
此刻，他們正圍坐于一張紅彤彤的橢圓桌四周，站在旁邊服侍的宦官宮女，包括蕭敬在內僅得三人。
這張紅彤彤的橢圓桌頗大，約莫有一丈長、五尺左右寬。
雖然諾大的桌面已擺放了二十多道的菜肴，有葷有素，每道均熱氣騰騰的，但弘治皇帝等人似乎還沒有動手之意。
“父皇，為何要在乾清宮設宴？”卻是朱秀榮出言問道。
靠北而坐的弘治皇帝聽得輕笑一聲：“榮兒，今日是你皇兄之生辰，你莫非忘記了？”
“但皇兄又不在宮中……”朱秀榮皺起了眉頭。
“怎么，你皇兄不在宮中，就不能替他慶賀一番呢？”坐于她身旁的周太皇太后笑了笑。
朱秀榮眉頭依然輕皺：“太奶奶，今日既是皇兄生辰，為何他也不回來？”
見得周太皇太后搖頭，朱秀榮隨即望向弘治皇帝：“父皇，你說皇兄如今會在做什么？”
弘治皇帝聽得卻也搖了搖頭：“朕不知……”
張皇后卻不動聲色，仿似朱厚照此刻是否在宮中，與她并無多大影響一般。
“榮兒，待你皇兄回來，你好好問問他便是……”周太皇太后伸手輕拍了下朱秀榮，稍頃再道，“好啦，先動筷，菜要涼了……”
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