早朝后的武英殿。
擺在御案的那只盤螭杯，自杯口而出的騰騰熱氣，正徐徐往上飄著。
內穿道袍、外披直領氅衣的弘治皇帝，沉著臉坐于御座。
蕭敬微微側著身站于御案邊，聽候著差遣，其余宦官卻離得遠遠的。
弘治皇帝雙手持著一份題本模樣的文書，目光注視著其中的某處，久久不動。
只見上面寫著：“九月初九重陽日，兒臣已至山東布政司轄下的滕縣，于官道一段較為狹窄之處，遭遇一伙三四十人的‘響馬’攔路劫奪。
在眾護衛合力之下，這伙‘響馬’不堪一擊，未及一刻鐘已被追擊得四處逃散。
領頭的三人雖然武藝頗佳，但眾護衛一同出手，很快便將三人擒拿下來。
事后查點，我方車隊及眾人員毫無損傷。
經審問，這伙‘響馬’實為附近村民。因村莊遭了水災，幾乎家家無以為繼，加上官府賑濟不力，已現村民活活餓死之例。
迫于無奈，這三四十名青壯年才攔路劫奪，不過此次為這伙人的首次之舉。
在兒臣勸諭之下，領頭三人已憣然醒悟，會將其有用之身報效朝廷。
臨別前，兒臣贈了他們些許銀兩，以作其村莊賑濟之用。
事后，兒臣亦派人暗中查探，賑濟已落到實處，那村莊已暫無饑餓之憂。
然而，從北直隸，到山東布政司，僅一場水災已讓甚多地方民不聊生，就兒臣出京的沿路所見所聞，可謂哀鴻遍野……”
弘治皇帝正在覽閱的文書，正是朱厚照親手書寫的，經錦衣衛直接送達御案的“密報”。
這是朱厚出京后，由錦衣衛傳遞回來的第二份“密報”，所提及的基本為他沿途所經之地的民生景況，多為憂心之事。
過得好一會，沉著臉的弘治皇帝長長嘆了聲，接著喃喃地道：“哀鴻遍野，哀鴻遍野……”
稍頃，他望向蕭敬：“蕭敬，這大明，到底是誰的大明？”
蕭敬嚇得隨即跪了下去：“大明自然是萬歲爺的。”
“那為何朕一直不知生民如此艱難？”弘治皇帝嘆了聲，又道，“眾臣子，人人皆稱‘政通人和’，何來的政通？何來的人和？”
蕭敬幾乎伏在地面上，沒有出言。
“北直隸如此，山東布政司亦如此，難道南直隸也將如此？年年歲歲，蠲免那么多田賦。每逢天災，各地賑濟更不斷，為何生民仍這般艱難？”
弘治皇帝不管蕭敬是否回應，仿似自言自語般，繼續道：“蠲免田賦，到底蠲免了誰的田賦？那賑濟，又賑濟了何人？”
雖然弘治皇帝所言清晰傳入蕭敬的耳朵，但蕭敬如“雕像”般跪在地上一動不動，他那里敢回應。
弘治皇帝神色怏怏，又嘆了聲：“起來吧，地上冷……”
他邊說著邊緩緩合上手中的題本，放到御案的一側。
須臾，他伸出右手，端起那只仍熱氣騰騰的盤螭杯，湊到嘴邊，往杯口輕輕吹了吹氣，這才抿了抿杯中的茶水。
“東宮的安危，東緝事廠和錦衣衛切莫掉以輕心。”弘治皇帝望向緩緩站起來的蕭敬，壓低聲音道。
仍躬著身軀的蕭敬聽得立馬輕聲回應：“萬歲爺盡管放心，若千歲爺少了根寒毛，就拿老奴是問。”
為何蕭敬敢夸下這般海口？皆因東緝事廠上報的消息里，無一不反饋朱厚照的眾護衛強悍之極，連真正的響馬都聞風而逃。以普通商隊作掩飾的朱厚照一行人，離京至今安然無恙。
弘治皇帝頜了頜首，將手中的盤螭杯放了下來，未幾，拿起御案的另一份題本，緩緩展開。
僅覽閱片刻，他微搖了搖頭。
原來這份題本，是進言于東宮千秋節當日，待早朝畢，先由文武群臣至文華殿向東宮行禮，然后于午門賜宴群臣，以示慶賀。
這般進言的題本已不是第一回。
還有數日，便到九月廿四，那是朱厚照的生辰，亦即千秋節。
不過，朱厚照已暗中離京，雖然沒有告知任何官員，但如今人不在禁宮是鐵一般的事實。
短短數日內，弘治皇帝又如何能將已到南直隸的朱厚照找回來，去接受這些文臣武官的行禮？
故而，對于這類進言，弘治皇帝惟有置之不理，繼續留中。
緊接著，弘治皇帝又拿起一份題本，展開覽閱起來。
僅一會工夫，他已滿面怒意，沉聲道：“他們這是要干甚么呢？至于再，至于三？”
雖然不知道弘治皇帝因何而怒，但蕭敬剛放松的心情，卻因他這道滿含怒意的輕喝聲，再次變得緊張起來。
“蕭敬，你來看看，內閣要做甚么？這已是幾回了？”弘治皇帝怒意不減，將手中的題本一合，遞給蕭敬。
蕭敬聽得那敢怠慢，馬上應了聲諾，一個箭步已跨了過去，躬著身軀伸出雙手接過弘治皇帝遞來的題本，展開快速覽閱起來。
這是內閣所擬的懲處章程，懲處的對象，包括右都御史史琳、都御史王珣、保國公朱暉、總兵官郭鍧、副總兵傅釗、右參將馬隆和左參將左方，以及宦官苗逵和張僴等人。
無論是對文臣，還是武官，甚至宦官，都以罰俸了事，只不過由前兩回的罰一季和罰半年，加重到罰俸一年。
對弘治皇帝在數日之前的“大發雷霆”，看來那三位閣老沒當一回事，依然在尋求“大事化小，小事化了”。
此前兩回所擬的章程，弘治皇帝只讓蕭敬退回內閣，讓內閣重擬而已，并沒有說甚么。
或許正因為弘治皇帝的態度如此，讓內閣看到希望，故而在第三回修改中，只將罰俸加重而已。
見得蕭敬緩緩合上那題本，弘治皇帝問道：“何如？”
“萬歲爺，三位閣老這般擬定懲處章程，有些過輕了……”蕭敬躬著身軀，將題本遞回給弘治皇帝，猶豫了片刻才說道。
弘治皇帝聽得“哼”了聲，接過題本，隨即用力往御案一摔，隨著“啪”的一聲，那題本滑到御案邊，堪堪停住。
蕭敬心中一驚，萬歲爺又摔東西？
“何止是輕……”弘治皇帝沉著臉，低喝一聲。
稍頃，他輕吁了口氣，繼續道：“傳朕口諭，問問那三位閣老。他們要包庇到何時？難道他們眼中只得那幾名文臣武官？那些無辜的生民士卒，就活該枉死？”
雖然弘治皇帝沒有動怒，但語氣生硬得很，不知為何，蕭敬竟聽得有些心驚膽戰。
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文淵閣位于左順門外的東南角，在文華殿南側，緊貼著禁宮墻垣而建，與武英殿的直線距離約莫也就二三百步。
手持著題本的蕭敬，從武英殿出來之后，腳步頓時慢了下來，神情更有些嚴肅。
通往文淵閣這段不長的路程，他走了足足一刻鐘。
文淵閣本有十間房，東邊的五間是用來收藏各類典籍的。
而西邊五間里，正中的一間懸掛著“文淵閣”三字的牌匾，其左右分別為制敕房。
最西側的那一間，在正統年間，已成為了內閣閣員擬票的場所。
而到了天順年間，重登皇位的英宗睿皇帝，又令工部修整文淵閣的門窗、增置門墻。自此以后，文淵閣便由十個房間變成了一個獨立的小院。
自從文淵閣成了內閣閣員入直之地，就已經成為禁地和秘閣，一般人是難以進入。那怕是其他官員，也要給牌查驗方能進入。
但蕭敬又不是一般人，他這張臉就是“通行證”，又何須給牌查驗，進出自然暢通無阻。
正于閣門當值的一名中書舍人，見得蕭敬，隨即躬身喚道：“蕭公公……”
蕭敬僅點了點頭，已邁進閣門。
內閣閣員票擬的地方本就不大，蕭敬甫一進來，分坐在數張桌子前的劉健、李東陽和謝遷幾乎已同時看見了他。
對于被稱為“內相”的司禮監掌印太監蕭敬，劉健、李東陽和謝遷自然不敢怠慢，均站起來，朝著蕭敬拱了拱手。
“蕭公公，你可是稀客。”
“蕭公公，什么風將你吹來了。”
劉健、李東陽和謝遷見得蕭敬沉著臉，只點了點頭，沒有出言回應，不由得愕然。
雖然平時蕭敬與內閣閣員沒有甚么沖突，且基本好言相向，但今日他前來內閣乃代皇言，故而不茍言笑。
蕭敬目光緩緩從劉健、李東陽和謝遷面上掃過，略等片刻，故意清了清嗓子，才道：“三位閣老，閑話就先不說了。咱家是來傳旨的，先接旨吧……”
劉健、李東陽和謝遷聽得臉色一正，移步而出，齊齊跪在蕭敬跟前。
“萬歲爺口諭。”蕭敬有意頓了頓。
須臾，他聲音突然提高甚多：“三位閣老，朕要問問爾等。爾等要包庇史琳、王珣、朱暉等人到何時？至于再，至于三？難道爾等眼中只得這數名文臣武官？難道那些因他們無辜而死的生民士卒，就活該枉死……”
聽著蕭敬口中發出的又尖又高的聲音，劉健、李東陽和謝遷的身軀竟微微顫抖著，三人紛紛道。
“臣惶恐……”
“臣有罪……”
前兩回，弘治皇帝雖然將懲處章程退回讓他們重擬，但并不像今日這般，特意讓蕭敬來傳口諭，厲聲斥責。
蕭敬的聲音停了良久，李東陽這才抬起頭來，小心翼翼地問道：“蕭公公，皇上可另有上諭？”
“李閣老，最遲明早，萬歲爺要見到重擬的章程。萬歲爺還讓咱家提醒三位閣老，切莫再避重就輕……”
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