利久科夫將軍的坦克第5集團軍，在規定的時間內，向德軍的交通線發起了攻擊。隱蔽在季姆地區的伊斯特拉營也積極地響應，除了炸毀橋梁，破壞鐵路外，就連沿途的電話線路，也被他們在一夜之間全部割斷，使德軍指揮官的命令，不得不通過電臺或者通訊兵來傳遞。
就在大家都看到勝利的希望時，坦克集團軍對德軍的進攻卻戛然而止。一些被蘇軍主力打得潰不成軍的德軍部隊，趁機收縮到一處，重新建立了新的防御。駐扎在季姆地區的敵人，也抽調兵力對索科夫的部隊進行圍剿。
見戰場的形勢忽然急轉直下，索科夫只能給集團軍司令部發去電報，試圖了解到底發生了什么事情，以便采取相應的措施。半個多小時后，司令部的電報到了。當看完電報上的內容后，索科夫的心涼了半截，他知道這次配合坦克集團軍襲擾敵后的行動，已經以失敗告終。
索科夫將各連排指揮員都召集到指揮所，將電報交給他們傳閱之后，說道：“同志們，坦克集團軍司令員利久科夫將軍，在昨天的戰斗中，所駕駛的坦克被德軍的炮火擊毀，將軍以身殉國。由于他的犧牲，失去了統一指揮的坦克集團軍，被德軍擊潰。目前不光沃羅涅日方向的形勢惡化，而且敵人也能抽調更多的兵力來圍剿我們。你們說說，我們接下來該怎么辦？是繼續留在這里襲擾德軍的運輸線，還是返回我軍的防區。”
索科夫的話說完后，整個屋子都陷入了一片沉寂之中，在場的指揮員都在考慮自己這支部隊未來的命運。雖說有個別軍官想發表自己的看法，但看到場上沒有任何人說話，又悄悄地將要說的話咽了回去。
“說說吧，指揮員同志們。”索科夫見屋里沒人說話，便提高嗓門說道：“伊斯特拉營的命運，掌握在你們的手里，都談談自己的看法，我們是應該留下，還是回去？”
“營長同志，”首先表態的一連長萬尼亞上尉，他態度堅決地說：“既然上級命令我們在季姆地區襲擾德軍的交通線，在這道命令取消前，我認為我們應該繼續留下。”
“萬尼亞上尉，”萬尼亞的話剛說完，安德烈就反駁他說：“您別忘記了，上級給我們的命令，是協助坦克集團軍破壞敵人的交通線。如今利久科夫將軍犧牲了，坦克集團軍也被敵人擊潰了，假如我們再繼續停留在這一地區，那么等待我們的，將是異常悲慘的命運。”
兩種不同的觀點說出來之后，指揮所里立即展開爭論：既有支持萬尼亞，希望能繼續留在這里打擊敵人的；也有贊成安德烈，認為如今部隊是勢單力薄，繼續留在這里，不光不能很好地打擊敵人，相反還有被敵人殲滅的可能，不如早點撤回去。
看到雙方爭論得不可開交，別爾金湊近索科夫的耳邊小聲地問：“少校同志，假如我沒有猜錯的話，你心中已經做出了決定。”
“等一等，別爾金同志。”雖說索科夫在召集指揮員們開會時，心中就做出了一個大膽的決定，但他為了多聽聽部下的意見，低聲地回答道：“聽聽指揮員們都說些什么，我再發表自己的看法。”
然而等了半天，雙方始終爭執不下，別爾金使勁地拍了拍巴掌，等屋里重新恢復安靜之后，對眾人說道：“指揮員同志們，你們都爭論了半天，依舊沒有爭論出任何的結果。我看，去留的問題，還是讓索科夫少校來決定吧，不管怎么說，他都曾經是我們的營長，如今又在指揮我們作戰，服從他的指揮，我認為是非常有必要的。”
原本爭得面紅耳赤的雙方，聽到別爾金這么說，不由齊刷刷地將目光投向了索科夫，等待他來做最后的決定。索科夫的心里很明白，假如繼續按照原來的計劃，在季姆地區作戰的話，會迫使敵人抽調更多的兵力到這里來圍剿自己，沒準要不了多久，自己的部隊就有全軍覆滅的危險。但撤回去呢？這是根本不可能，因為羅科索夫斯基并沒有給自己下達撤退命令，自己只能繼續留在這里與德軍周旋。
要想既不違背上級的命令，擅自撤退；又不被德軍的重兵圍剿，索科夫就只有一個選擇，那就是轉移部隊，到其它德軍防御薄弱的地區去活動。以達到消滅敵人，保存自己的目地。
見所有人的目光都投向了自己，索科夫輕輕地咳嗽了一聲，清了清嗓子說道：“指揮員同志們，在上級的撤退命令下達前，我們是不能撤退的。但如果繼續留在季姆地區，我們將面臨德軍的重兵圍剿……”
“營長同志，您給大家說說，”索科夫的話還沒有說完，瓦西里就迫不及待地問：“既不能留，又不能撤，我們該怎么辦？”
索科夫拿出一張地圖，擺在眾人的面前，對他們說道：“上級給我們的命令，是襲擾德軍的交通線，如今繼續留在季姆地區顯然是不可能的，我們可以繼續向西，趕到庫爾斯克地區，到那里繼續襲擾德軍的運輸線。”
索科夫的話，把屋里所有人都嚇了一跳。別爾金震驚地說道：“索科夫少校，庫爾斯克可是在德軍的防御縱深，假如我們在那一帶活動，不光得不到我軍的任何支援，而且還將面臨德軍的多面圍攻，您可要考慮仔細啊。”
好像留在季姆地區，就能得到上級的支援似的。索科夫在心里小聲地嘀咕兩句后，又接著說道：“由于我軍在布良斯克和沃羅涅日方向，都集結有重兵，為了防止我軍的突破，德軍會將他們的主力調往上述地區。這樣一來，他們防御縱深的城市里的防御，就會變得異常空虛，從而使我們有機可乘。”
“營長同志，這么做會不會太冒險了點？”萬尼亞小心地提醒索科夫說：“我看我們還是應該慎重考慮一下。”
“如果我們在沒有得到上級的命令前，就擅自撤回了我軍的防區，包括我在內的軍官，都有可能因為違背軍令，而被送上軍事法庭。繼續留在這里，就像我剛剛所說的那樣，敵人在擊潰了坦克集團軍之后，可以抽調更多的兵力趕回季姆地區，那么我們就將面臨著全軍覆沒。”索科夫態度堅決地說：“撤，也是死；留，也是死。既然是這樣，那我們為何不冒冒險，去攻擊德軍防御薄弱的庫爾斯克，擾亂德軍的部署呢？”
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