對于許多士族來說，三千畝免稅耕地的收益實在不足考慮，然而每一戶士族名下都掛著上萬甚至數萬畝的耕地。這些耕地只需要向士族家族交稅即可，一般士族只需收兩成收益，而國家的田稅也同樣是兩成。按理來說，農人向士族交稅和向國家交稅幾乎相同，然而收稅的是地方官吏，地方官吏在收稅的時候，往往苛刻地壓榨農戶的田稅，將他們的兩成收入壓榨到一成，以此來剝削百姓中飽私囊。因此農戶為了生存下去，不得不將自己的田地掛在士族賬下，至少士族收租時甚至會獎勵見面百姓的地租。
然而農戶減輕了繳納的費用的同時，士族的土地越來越多，國家的稅收越來越少，所以為了增加說價稅收，大德帝必須要推行改革。可比機構這條改革法，除了對國家朝廷好，對士族和百姓都不好。
圣漢帝國年年缺錢，年年借錢，大德帝深知其中艱難，于是向外公張寬請教。
張寬警告他，若一意改革必然會引起士族反對，奉勸大德帝小心謹慎行政，此時非同小可，即便大道帝和太乾帝，也不敢這么做。
“皇爺爺和父皇當朝時，缺錢嗎？”大德帝彼時反問，張寬無語。
大德帝的改革勢在必行，而反對聲也不絕于耳，且天稅法從策劃到推出，從始至終受到幾乎所有人的反對。但大德帝改革之心非常堅定，無論別人怎么奉勸，他始終不曾動搖。大德帝曾說，自己不想做一個亡國之君，而很多人此時卻是亡國之臣。
眾臣見大德帝執意如此，便不再勸阻，而是采用了其他的方式，例如警告。
為了阻止大德帝的改革，趙步派人暗中制造了大德帝溺水，而執行這次溺水暗殺的人，則是江湖上赫赫有名的焦陽小龍王楊冠。
張孝武自然認識楊冠，他曾經潛伏在塞北將軍府池塘內，還幫著義軍贏了鬼衛的力士，但他萬萬沒想到，楊冠竟然是暗害皇帝的人。好在楊冠并沒有真的殺意，他只不過是在大德帝乘船釣魚的時候故意制造船搖晃，并在大德帝落水時抓了他一把。楊冠擔憂自己殺了龍子龍歲會遭到天譴，于是在最后時刻放棄謀殺大德帝的辦法，遁水而走。
然而大德帝經過這次暗殺，反而更加堅定了自己的決心，甚至將張孝武的鬼衛調入龍都，還任命他為銀衣衛統領，執掌龍都治安。對于這次落水，甚至連大德帝都以為是意外，而他也完全信任了李滄瀾和篤山伯，從而給張彪和趙步創造了新的機會。
就在一個月前，大德帝正式向百官頒布了稅賦法改革，并且從明年也就是大德三年開始實施，而當此時，張彪與趙步認為不能再拖下去了，于是便與眾臣私下聯絡，并且收買了李滄瀾，從而發動了叛亂。
“李滄瀾為什么會被收買？”張孝武好奇問道。
負責刑訊的人是李春城，他回答道：“就李滄瀾一事我也刑訊過趙步，但他不予回答，堅持要親自對你說才肯罷休，否則決不會說。”
張孝武道：“有什么特殊原因，是李滄瀾的秘密太大嗎？”
李春城搖頭道：“他似乎是有求于你，想要用這種辦法來見你，我們原本不答應讓他見你一面，畢竟這個人著實可惡，最硬的很。”
張孝武笑道：“他還有事求我？必死之人，不會是求我放過他吧？”
李春城微微一下，便帶著張孝武來到了督查院大牢。
督查院大牢自然關押的都是朝廷的貪官污吏，且督查院大牢建在皇城八部六院內，深入地下，終日不見陽光，只有頭頂上訪三丈處一小塊防空可以呼吸，因此人們又稱督查院大牢為天牢。
來到天牢之后，張孝武發現看守天牢的已經換成了御林軍，經過幾日審查，大概有八百名御林軍被免除了懷疑并回到了工作崗位。只是從現在開始，沒有任何人再享受假期了。
御林軍在外執勤站崗，獄卒給張孝武引路，叮囑他當心腳下，從地面到天牢需要走一條長長的地道，路面比較黑暗濕滑，但地下溫度很高，越向下走氣溫越高，人也慢慢出了汗。
張孝武感覺呼吸有點問題，他腳步停了下來，慢慢地喘了幾口氣。
王一瑾忙關切道：“將軍，你身體還沒好利索呢，要不然咱們回去吧，我們把趙步給帶上來審問。”
“算了，走都走到這兒了。”張孝武抹了一把汗道，不知怎了，他忽然想到了董太醫的勸解，說自己如果不修養身體最多只能活到三十五歲。他趕緊搖了搖頭，驅散心中的擔憂：“無稽之談！不過是一點點傷罷了。”他用手掩住了口鼻，繼續向下走了一會兒，終于來到一處更加光亮的地方。
督查院獄卒介紹說：“少保大人，督查院天牢一共只有十八間牢房，其中第一間是刑房，其余都是關押重犯所在。不過前些年陛下寬厚，幾乎沒有大臣被督查院下獄關押，所以督查院天牢已經很久不用了，有點兒潮氣和霉味兒。”
張孝武點點頭，由獄卒帶著來到刑房里坐著，這里霉味兒倒是很少，只是多了血腥味兒，看樣子這五天里謀反的大臣沒少被折磨，至于折磨的方法和程度，只要看著刑具上的血跡便能知道其中的慘烈。
也許下人送上來只是冰冷的真相，可這背后卻是殘忍與殺戮的逼供，他嘆了口氣，這就是失敗者的下場，這就是失敗者的歸宿，在痛苦的折磨中死去。所以他絕不能失敗，也決不允許失敗，尤其是現在。
“將軍，你不舒服？”兀松發現了他有些異樣，忙問道。
張孝武道：“還可以。”
兀松可能感覺到了他的情緒，或者是他自己也聯想到了此地，便說道：“如果張彪和趙步他們反叛成功了，被關在這里的會是我們了。”
張孝武笑道：“不會。”
兀松問：“為什么？”
“因為他們需要我們。”張孝武自信地一笑，“就像我放過張寬一樣，他們也會放過我。我不能殺張寬，也不能鏟除衡水伯府和張黨，即便張黨這次謀反失敗了，如果我殺了他們全部，朝廷也沒人了，我不能給陛下一個爛攤子。”
兀松看左右無人，低聲道：“將軍，你是否想過一句話，鳥盡弓藏。”
張孝武道：“沒關系，鳥不會盡的，弓不能藏。晉王，也是不會被找到的。”
兀松愕然了一下，隨后反應過來，笑著點點頭。他終于放下心來，張孝武并非愚忠，他只是野心不大罷了，可是若有人能夠威脅到他，他一定會盡全力反擊，甚至包括皇帝。
不久，趙步被叉了上來。昔日的兵部右侍郎此時已經衣衫襤褸滿是血污，一散發上粘著血跡，渾身上下散發著一種垂死掙扎的氣味，看樣子他是受了不少的折磨。
趙步抬起頭來，看著張孝武，好一會兒才認出了他，慘笑一聲：“成王敗寇，心服口服，只求速死。”
張孝武道：“你還算是英雄，不愧是玄武軍出來的，昔日的英雄，便是死也死的磊落。”
趙步嘆了口氣，他也是為數不多玄武軍樺樹河戰敗后的幸存者，不過他并不是被圍困在樺樹河畔，而是因傷被送到了龍門關。其后趙步聽聞玄武軍被圍，便帶著兩千死士趕往樺樹河救援，雖然與北夷軍死戰數場，卻始終無法沖破防線，最終只能遺憾撤軍。而趙步也因作為唯一一支援救玄武軍的軍隊統領而被太乾帝重用，最終官至兵部右侍郎。
想到了昔日的崢嶸歲月，再想到如今的落魄后果，趙步苦笑不已，時也命也運也，若不是張孝武力挽狂瀾，恐怕今日的他便是當朝右相，取代向瑞執掌八部。
張孝武又問：“李滄瀾為何要謀反，這一點我非常好奇，他完全不需要謀反，陛下曾與我說過，將來一定會重用于他，甚至會讓他重建玄武軍。”
趙步哈哈一笑，道：“陛下會重用于他？那不過是一句承諾罷了，你以為你作為太子少保，將來陛下會放過你嗎？你能保住皇帝的天下，自然也能威脅到他的皇權，這一次，你不是保護了他，你是在威脅他。任何人，只要他有能力威脅皇帝的生命，他便不需要任何罪名，天生的死罪。”
張孝武也不得不點頭承認這個道理，這也是他做好另一首準備的緣由。
趙步說道：“我可以告訴你李滄瀾謀反的秘密，而且我還會告訴你一個重要的線索，但是，你必須答應我，放過我的兒子。我不求他為我報仇，也不求他大富大貴，你把他送到西南去，那里雖然叢林密布毒蟲野獸眾多，但是沒有人的威脅，他反倒能活下來。”
張孝武想也不想便點點頭：“我答應你。”
趙步反倒愣住了，反問道：“你就不考慮一下？”
張孝武道：“你們已經不成氣候了，而且我也無需擔心他會找我報仇，我聽別人說起他的經歷和性格，虎父犬子，他就不是一個胸懷大志的人，更不會為你報仇。我需要擔心什么呢？很快，你的兒子將被發配流放到西南地區，至于他能不能活下來，就要看他的造化了。”
趙步笑道：“原來你早就計劃好了。”
張孝武道：“我雖然想到你的要求了，這點要求于我來說并不為難。你說吧，到底是什么原因促使李滄瀾一定要謀反，我太好奇了，這個聰明人竟然做出這樣的蠢事。”
趙步嘆了口氣，才緩緩地說道：“其實，李滄瀾之所以謀反，其中內因大多出于篤山伯的對他的提防。”
“篤山伯提防他？”張孝武奇道，“篤山伯知道他要謀反？所以早早的提防嗎？”
趙步說道：“李滄瀾此人野心甚大且武藝精湛，篤山伯十八義子中，其余十七人均不是他的對手，僅僅是武功一項，李滄瀾便是十八義子之首。單論武功，天下間也少有人能夠勝得了他。但是他一心想要做玄武統帥，帶領玄武軍滅北夷國，這是篤山伯絕不能允許的，篤山伯認為窮兵贖武北伐一個冰原上建立的國家，對于圣漢帝國來說就是一種負擔，更是一場災難，絕不能因為個人的恩怨而導致國家的負擔。”
張孝武心中想道：“對于農耕民族來說，冰原之地自然是負擔，可是對于工業化國家來說，廣袤的土地，那就是財富啊。”
趙步笑了起來：“另外，七年前李滄瀾還曾經向篤山伯提過親。”
“提親？篤山伯的女兒？”張孝武想了想說道，“我記得的篤山伯有三個兒子，但是有兩個已經死了，可我不記得他有女兒啊。”
趙步道：“李滄瀾投奔篤山伯時，不過才二十一歲，彼時第一眼見到了篤山伯的孫女葉玉瑩，便下定決心非她不娶。雖然當時葉玉瑩不過才十歲，但李滄瀾當即對篤山伯表示，愿意等她過十八歲而娶她。篤山伯因擔心李滄瀾野心甚大，便收了他做義子，從此之后李滄瀾便是葉大小姐的舅舅，故而暫時不能娶她。”
張孝武張大了嘴巴，一旁的兀松也傻了眼，原來篤山伯和李滄瀾還有這個故事。
“你說暫時又是什么意思？”張孝武問。
趙步又說道：“篤山伯后來又安慰李滄瀾說，如果玉瑩小姐十八歲之后還未成親，便斷絕與李滄瀾的義父義子關系，由得他提親，至于玉瑩小姐愿意不愿意嫁給李滄瀾，那便要看玉瑩小姐的心意了。李滄瀾于是便傻傻地等了她七年，然而就在玉瑩小姐十七歲的時候，篤山伯突然宣布將孫女嫁給陛下做皇后。李滄瀾雖然表面上裝作毫不在意，似乎早就忘記了篤山伯的承諾，但他在內心中始終記著這個約定。而篤山伯公然違約欺騙了他。，你覺得以李滄瀾桀驁不馴的性格，他會無動于衷嗎？他會毫無在意？他會放過篤山伯？況且他從金衣衛和白虎軍中得知篤山伯久病的消息——正所謂沖冠一怒為紅顏，李滄瀾便是這樣的癡情種，他的情敵，便是皇帝陛下。”
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