曹國公府。
寶生堂老東家鐘振生，濟世堂東家李晉南，九州堂東家王守禮，在李家二管家的引領下，小心翼的從側面進入曹國公府，徑直朝偏院而去。
這幾人都是家財萬貫的名望士紳，可在曹國公府連坐在門房里喝茶的資格都沒有，只有去偏院兒。
這不只是雙方身份懸殊的問題，曹國公府這樣傳承三代的皇親國戚，又是手握實權的皇帝重臣，可以影響到大明軍政兩面的家族，對他們而言乃是龐然大物。
李景隆正坐在藤椅中，身上一襲純白的圓領道袍，正沉著臉看著手中的文書。那是剛剛由通政司那邊送來的，關于淮北水患最新消息的搜手抄奏報。
他顯得有些憂心忡忡，淮北水患這么大，對于帝國來說無異于傷筋動骨。他這人貪是貪，但他一直明白，國事永遠在自己的私欲之上，因為他所有的一切，都源自這個國。
那可是淮北啊，淮北就是淮西。別人或許看不到另一層，可他李景隆能看到。大唐為何定都長安，那是關隴貴族的大本營。大明為何定都應天府，是因為這地方就挨著這些淮西軍頭的老家。
淮北是窮，可一旦大明有事，最聽話的就是淮北的百姓。哪怕外戰打光十萬大軍，他們這些淮西軍頭回老家，半年之內就能拉起隊伍來。
“本公告訴你們，爭!”李景隆正色道，“一會，本公就去找工部侍郎練子寧!”說著，一笑，“不過你們的報價嘛!”
幾人頓時焦急起來，這個錢看著誘人，可太燙手了。
誰知，下一秒李景隆就讓他們說不出話來，“報成本價，而且都是省心好用的藥材。”說著，加重語氣，“哪怕是虧，你們也給本公接下來。大不了，你們虧的本公跟你們一塊擔著，是削減今年的分紅還是怎地，本公都依你們!”
“啊!”幾人頓時愣住，面面相覷。
“早先，我記得你父親在世的時候說過一句話!”李景隆目光看向李晉南，“救人的藥可以貴，因為命更貴。所有藥，炮制雖繁必不敢省人工，品質雖貴必不可減物力。”
“救人的藥必須要物有所值，這也是當初你父親求到我門上，我愿意幫你家一把的原因!”李景隆嘆口氣，“能說出這話，證明你們是有良心的，命要藥醫，良心沒了無藥可醫!”
“淮北水患防止疾病肆虐，必然要用到藥。這生意落在你們這些有良心人的手里，是好事!本公也一定要讓這生意，落在你們的手里!”
說著，他喟然長嘆，“國有難，亦是病，彼等當盡心醫之。價格，必須打下來，你們少掙一分，災民那就多一分，朝廷就多保存一絲元氣!”
“不要怕得罪人，有我!不要怕被人盯上，有我!更不要怕被找后賬，有我!也別怕被當了冤大頭，有我!”
“你們幾位，就給我踏踏實實的，盡心盡力的幫著朝堂幫著淮北災民，把這個難關渡過去。”說著，他又是一笑，“暫時看是吃虧，可看長遠些。人活一世，誰不想留個好名聲。有了好名聲，就是你們幾家的金子招牌!”
被他這么一說，幾位東家面色糾結起來。
九州堂的東家王守禮還是年輕一些，年輕人總是胸有抱負，大氣磅礴一些。
“公爺都這么說了，鄙號不能不識抬舉!”王守禮抱拳道，“鄙號共有六個分號，七百多伙計，一百多郎中先生。從今日起，全部關門歇業，卯足了勁兒，幫朝廷制藥!”
“退熱發寒去心火，是我王家發家的本事，不費錢又治病的好方子，手里還是有幾副的。集全號之力，多了不敢說，配好的藥一天兩千副還是有的!”
“我濟世堂做的是生藥的買賣，庫房里存著七千多斤各種藥材!”李晉南也開口，“大不了破家從頭再來，虧就是了!”
“我鐘家老朽請纓，不但出藥還出人!”鐘振生開口道，“只要朝廷不嫌老朽老邁，老朽親自去洪區，給災民問診送藥。”
“好!”李景隆拍手，“痛快!這才是大家風范!”說著，提起筆嗖嗖寫了一張便箋，“來人啊!”
“小的在!”管家從外邊進來。
“拿本公的手書，請工部練侍郎，暴尚書過府一敘!”李景隆說道，“告訴小廚房，預備好酒菜!”
“是!”
李景隆又看向幾位東家，“你們別走，就在外邊旁聽，我叫你們的時候你們再進去!”
“公爺高義，小人等欽佩之至!”
李景隆心中一笑，暗道，“高義是其一，其二是壓低價讓承恩侯府別栽跟頭。也不知我這番苦心，他們能不能知道，若他們知難而退那最好不過。若是不然，還要硬往坑里跳，萬歲爺和娘娘的臉面，就沒人兜著了!”
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這時，另有隨從匆匆進來，“老爺，三老爺來了!”
“他？”李景隆疑惑，擺擺手讓幾位東家下去，“他來干什么？”
“三爺沒說，不過小的瞧三爺帶著笑模樣!”
李家三爺，正是跟李景隆分家另過的李家老三李芳英，他倆是同父異母的兄弟。
早年間李芳英還卷入了浙地海上的案子，孝敬了三十萬才脫身。他雖是庶子，但也是皇親國戚，這些年在京師之中日子倒也暢快，而且名下頗多產業。
李景隆這人，算計歸算計，但明面上對兄弟們，從不讓人挑出短處來，該維護幫忙的時候絕不回避，該給自己兄弟找好處，也力所能及。
“讓他進來吧!”李景隆撓撓頭。
一會兒，李芳英就顛顛的進來，他比李景隆小差不多十歲，還不是很沉穩。
“啥事？”李景隆皺眉。
“大哥，您沒聽說嗎？”李芳英低聲道，“淮北鹽場停工了!”
“嗯？”李景隆猛的抬頭，“你跟鹽場有瓜葛？我怎么不知道？你要死？”
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“小人等”
“免了!”李景隆抬眼看著面前幾個藥鋪的東家，“坐那說!”隨即，對管家吩咐道，“給他們上茶!”
雞蛋是不能放在一個籃子里的，他李景隆之所以把老家那些勛田毫不心疼的交出去，是因為那對他而言，不過是九牛一毛。
這幾家藥鋪都是他早年間真金白銀入股的，甚至濟世堂用的鋪子，都是他李家的。每年給他帶來的收益，遠超老家那些田產。
地，是死的。錢，才是活的。
“有個事，老朽幾人拿捏不定，只能來跟公爺您說說!”鐘振生面對李景隆，語氣帶上幾分小心。
“說吧!”李景隆放下手里的奏報，等待下文。
“是這么回事，蓮花堂的大掌柜張合”
濟世堂東家李晉南口齒伶俐，把剛才在蓮花堂發生的事，原原本本的敘述一遍。
原本，李景隆那波瀾不驚的臉，變得漸漸猙獰起來。
“這事你們不跟著他們起哄是對的!”李景隆聽完之后，張口說道，“哼，大災之年哄抬藥價，良心都讓狗吃了？錢，什么時候不能掙？自尋死路!”說著，他看向幾人，問道，“那個蓮花堂的背后，應該是？”
“正是承恩侯家!”王守禮回道。
蓮花堂以為別人不知道他們背后是誰，可瞞得住別人，瞞不住屋里這些人。有些事就是這樣，把別人當傻子的人，自己才是那個傻子。
這幾年他蓮花堂能后來居上，也是因為李景隆私下授意過，稍微讓著他幾分。不然的話，大家后面都有人，你蓮花堂憑什么越做越大？
“嘖!”李景隆撇嘴，撓撓鬢角，“用的這都什么人呀!”
不過隨即他也就釋然，承恩府雖然地位尊崇，可畢竟是皇親國戚之中的后進門第。窮人乍富，自然比不上他們這些老牌豪門手里能用人的人多。
但馬上，他的臉色變得有些難看起來，“那張合不知死活，卻要連累別人，真是小人得志便猖狂!目光短淺的鼠輩，有了好名聲才有好錢兒，名聲臭了，以后早晚現世報。”
同時他心里也有幾分為難，就這么看著承恩侯家在這事上栽跟頭？
“公爺，小人看工部采購的事，姓張的那邊是胸有成竹!”李晉南說道，“小人有些擔憂，這事鬧不好，倒霉的可不止他們一家，整個藥行，都要深受其害!”
李景隆沉默片刻，“你們幾家，是不是也有競爭采買的心思？”
這話，讓幾位東家沉默了。
之所以沉默，不是因為他們想，而是恰恰因為他們不想。可是這么好大一筆生意，若不爭取的話又怕眼前這位國公日后發作他們，這才是他們來曹國府的原因。
“小人等不想爭!”鐘振生說道，“一來有違天和，二來實發倉促”
“你們是怕水太深掉進去，想著明哲保身!”李景隆直接點破，“也是怕吃力不討好，更是怕開了這個頭，以后有事沒事都要找到你們!”
“這”幾人低頭苦笑。
人都有私心，堅持自己的底限不做虧心事的同時，也要為自己本身考慮得失，這就是人性。