宋良佐這邊剛剛散會，進剿一事卻已被某些四川官員緊急密告播州。楊應龍得知后輕蔑一笑，道：“這新來的宋撫臺有些意思，難怪偌大年紀也沒能擠進部堂，果然是個不曉事的，竟想以武力逼我就范。孫先生，你對此可有高論？”
這位孫先生名叫孫時泰，頗值得一提。此人乃是浙江余姚人，那一代包括紹興在內都是在整個大明朝盛產師爺的地方。孫時泰在播州楊氏地位也比較特殊，相當于軍師，只有足智多謀的人才能當得起這個大任。
不過孫時泰與尋常師爺不同，他學的是帝王術，而且是其中的“霸道”——幫助他人成就一番霸業的學問。據說孫時泰此前在京城時夜觀星象，見西南“客星犯紫微”，認為有改朝換代的變故，于是遍訪明主，終于找到了西南的楊應龍。
其實楊應龍早前并無反意，他不過是土皇帝做久了，囂張跋扈成了習慣，后來鬧出事只好把兒子楊可棟當做人質送去重慶。
這里有一段后世基本很少談起的舊事，但卻與楊應龍“造反”關系很大，值得一說。之前已經提到，為了報復五司，楊應龍采取各種手段對付五司，加快了迫害五司的步伐。
由于高務實當年南遷廣西眾多土司至安南，使廣西土司舊地大部分改土歸流，朝廷在廣西的權威大幅提高，廣西的經濟發展也在高務實的規劃和安排下在近幾年快速提升，終于從一個朝廷財政上的無底洞變成了現金池，這給了朝廷將其他土司逐漸改土歸流的信心和動力。
在這種情況下，楊應龍與播州下轄五司的上述種種矛盾經過發酵，五司將楊應龍罪狀上報明廷，時任貴州巡撫葉夢熊立刻上疏要求播州改土歸流。
其實播州的問題早在嘉靖時期就已進入朝廷的視野，當時川貴守臣為了本省利益就播州歸屬問題引發爭執。此番播州下屬五司奏報送達朝廷，朝廷介入此次播州問題，使原本簡單的問題變得復雜化，同時也使得播州楊氏土司喪失了處置此次問題的主導權。
隨著解決問題的主導權喪失，楊應龍懼怕外部勢力的介入損害播州楊氏土司的利益。在這一時期，楊應龍的行為越來越激進，但激進的行為沒有解決問題，反而將問題上升為播州楊氏土司與朝廷的矛盾，最終導致播州楊氏土司徹底與朝廷決裂。
首先是川黔官員傾軋的問題，貴州建省以后，播州地理位置的重要性逐漸凸顯，遂成為貴州守臣爭奪的對象。播州地理位置優越，連接湖北、四川、貴州，是重要的戰略要地。播州地處黔北，與四川毗鄰，經濟開發較早，經濟發展狀況相比貴州其它區域較好。
四川先進的生產方式與人口先入播州，因此播州的農業、手工業、商業等都有良好的發展。播州地理位置優越，經濟發展良好，播州土兵實力強大，自然而然成為川黔官員爭奪的關鍵。
其次是周邊土司的問題，他們首鼠兩端搖擺不定，給了明軍一定的機會。播州周邊土司中，石柱土司與播州楊氏土司關系較好，雙方在楊應龍時期互為姻屬。石柱馬氏土司(秦良玉的夫家，白桿兵就是他家的)希冀彼此庇護，從而政治聯姻播州楊氏土司，楊應龍也希望借助石柱馬氏的力量擴充自己的實力。
不過這種關系隨著楊應龍反明煙消云散，石柱馬氏土司沒有與楊應龍一起起兵反明，反而是兵戎相見。原歷史上石柱馬氏土司在平播戰爭中出力頗大，甚至有挽救明軍危局一事，不過此時宋良佐還沒有動用馬氏土司的意思。
楊應龍此前被叫去重慶受審，最終是花了兩萬金，但其中還有玄機前文沒有說清。由于此前朝廷一直在準備伐元大決戰，對于西南土司的事情基本上是要求能拖則拖，等伐元結束一切都好辦。西南官員們得不到朝廷軍威支持，只好對楊應龍此前的違法行為示之以威，但難以強迫。
事態僵持到去年五月，重慶知府王士琦單騎赴會，在松坎接見楊應龍。這一次，楊應龍不施展兵法，反倒玩起了演技。他把自己捆綁起來，跪在路旁痛哭請罪，還膝行迎接王士琦，磕頭磕到頭破血流——補充一下，這一手就是那位孫時泰孫先生教的。
不僅如此，他還獻出黃元、阿羔、阿苗等十二個替死鬼，抵銷自己的罪責，并認罰四萬金，協助朝廷采木。最終重慶方面議定楊應龍革職，由其長子楊朝棟代理職務，暫時羈押其次子楊可棟為人質，等楊應龍如數繳納罰款再行釋放。
楊應龍是真心歸順，還是緩兵之計？史料沒有明確記載。當時高務實與諸位實學同僚討論，認為楊應龍在這段時間以內可能的確有罰款贖罪的打算，否則他不會交出次子為人質。當然，待繳納罰款、贖回次子之后，他仍有可能再度反叛，但中間應該會有一段相對的和平期，這也是高務實當時只是不緊不慢地召回劉綎去坐鎮四川的主要原因。
然而人算不如天算，意外事件發生，扼殺了和平的希望：楊可棟死于獄中。死亡時間在楊應龍和朝廷達成認罪協商、簽署贖罪協議后不久，而那時候高務實已經身兼蒙元經略，全副身心都在出兵塞外之上，且這個消息傳到京師的速度不夠快(因為不是軍情)，最終讓高務實錯過了這條重要信息。
事實上楊可棟的死是自然死亡——不僅重慶官員是如此上報的，從情理上推論也只能如此。因為重慶官方實在沒有理由放過楊應龍及嫡長子楊朝棟，舍棄四萬金財政收入，只索要相對并不重要的楊可棟性命。要知道，此時楊應龍的罰金還只交了一半，也就是前文提到的兩萬金。
但沉浸在喪子之痛中的楊應龍顯然不會這樣認為，自覺獻策失誤的孫時泰也有些惱羞成怒，開始把臟水潑給重慶官方甚至朝廷。
楊應龍強硬要求重慶地方官歸還楊可棟的遺體，而官方因為要考慮朝廷威嚴，顯然不能你說如何就如何，便以尚未完成勘報為由拒絕，并敦促播州繳納贖罪金。
這下楊應龍自然大怒，丟下一句“假如我的兒子復活，銀子就能送來”，然后率部驅使一千多名僧侶，舉行招魂儀式，馳返播州，他認為這樣可以把楊可棟的靈魂帶回故鄉。
楊應龍也有慈父的悲痛這可以理解，但并不能構成他遷怒于大眾的借口，大明朝廷顯然也持相同觀點。
何為遷怒？他做的惡事太多，這里隨便舉一例就行了。另一位告發楊應龍叛亂的舉報人宋世臣，其父親宋鑾在家中被楊應龍帶兵打上門去。
楊應龍的做法是：在父親面前強奸女兒，當著丈夫的面強暴妻子；強迫俘虜裸體坐在木叢里，當作射箭取樂的活靶子；把蛇塞進男俘虜的菊花、女俘虜的(省略)，然后放火燒蛇尾，著火的蛇吃疼，爬進人的腹中，人蛇一同慘死。
在以上這段時間里，孫時泰扮演了重要角色。與楊應龍本意只想恢復祖業、自保播州不同，孫時泰的目標很明確：問鼎中原改朝換代。他也提出了厚結撫苗、重修海龍屯、招兵買馬、整頓內務、出動出擊、以攻為守等建議——孫時泰是實實在在的想造反。
一方面喪子之痛難平，一方面深知不交贖金貴州四川兩地都不會放過自己。楊應龍終于決定采取行動，而奪地養苗就是其中之一。
此時苗族彪悍好斗，善使刀劍、強弓毒弩、投射，總之和廣西狼兵有些類似，是一支作戰斗力極強的山地部隊。這樣一支部隊對付五司同姓及貴州部隊還是綽綽有余的，楊應龍的“奪地養苗”方針就是把五司七姓的地再次奪過來，分給聽他號令的苗人去種。同時被搶奪的還有五司七姓的妻女，一時之間播州成為人間地獄。
孫時泰深知“遠交近攻”的道理，在于朝廷尚未開戰的空檔，他建議楊應龍假意緩和同朝廷關系。故去年年底時，楊應龍與其長子楊朝棟還各進貢巨木20根，供皇帝陵工之用。為此，工部還跳出來為楊應龍很是說了幾句好話——現在廣西的木材越來越商業化，這種超級巨木已經越來越不好弄到了。
上文講到過松坎聽勘，在那之后，播州所轄的黃平、草塘、白泥、余慶、重安五個長官司地劃給貴州。此時在楊應龍強大的武力威懾下，孫時泰開出好條件，鼓勵五司七姓重新回歸故土……呃，不管出于什么樣的動機，這時五司七姓又部分倒戈播州。
這是貴州不愿看到的，但四川卻覺得“關我屁事”，遂不管不問。貴州一看，行啊，你不管我自己管。
于是貴州巡撫江東之忍不住了，可能他覺得自己也能復刻當年高務實的輝煌，輕易降服治下土司，因此下令命都司楊國柱、指揮李廷棟二人率兵三千收復五司失地，進剿楊應龍。楊應龍派遣其子楊朝棟、弟楊兆龍迎戰于黃平飛練堡。
飛練堡在后世的甕安縣境內，一瀑飛掛，名飛練泉。此處樹木蔥蘢，地勢顯要，楊應龍事先在此地設下埋伏。
伏擊戰說穿了大多都是一個套路，《三國演義》中有著各種各樣詳盡的描述，無非是先給你點甜頭，誘你步步逼進，最后落入圈套。此戰結果呢？播州軍接戰后佯敗至天邦囤，將官軍引誘到重兵埋伏的戰場全殲，三千官軍無一生還，包括楊國柱、李廷棟。
這么大的事，發生在去年年底，結果朝廷差點不知道真實情況！
貴州官兵草率出兵導致全軍覆沒，當然是不大敢向朝廷老實交待，但這么大的事瞞又瞞不住，怎么辦呢？當然是玩話術：十二月，貴州方面含含糊糊向朝廷大事輕報，說楊應龍“怙惡不悛，殺害官軍”。
然而高務實的皇帝同學并不好忽悠，甚至一眼就看出其中必有貓膩，加急傳旨要求貴州詳細說明，知情不報或謊報軍情者嚴懲不貸。貴州方面見蓋子捂不住了，只好老老實實承認了這場敗仗。
皇帝本來一門心思在伐元之上，結果伐元還沒出戰果，貴州先來了一場大敗，讓他氣得壓不住脾氣。于是朱翊鈞無視內閣和稀泥的懲戒措施，下旨將貴州巡撫江東之等一大幫官員全被罷官為民，以郭子章代任巡撫。同時，又將針對播州的戰事交給了軍力更強的四川方面處置——宋良佐也是那個時候被緊急派往四川的。
孫時泰這位軍師既然是學“霸道”的，對于兵事自然相對比較在行，但不代表他就沒有大局觀了，因此面對楊應龍的發問，他立刻給于了回答。
孫時泰道：“太師，播州若與官軍開戰，影響極大，此事個中關系十分敏感。黔蜀兩省已下定決心定要改土歸流，若太師此時示弱，播州楊氏必被勒令歸田務農，從此榮華不再。
此戰不得不打，但太師切記，只此一戰，戰后當立即向朝廷立誓，懇求皇上開恩。能制止兩省之人惟有皇上，此后應當謹慎行事，不可再授人以柄，至于后事，當徐徐圖之。”
他這里稱呼楊應龍為太師，與蒙古人稱高務實等封疆大吏為太師不同，這里楊應龍的太師是因為他自稱“嗣唐太師三十代孫”，意味著“老子祖上很闊”，孫時泰不過投其所好罷了。
這些年朝廷軍威鼎盛，楊應龍還真沒覺得自己能取代朱明，也不覺得能長期相抗，他的目的一直都是以進為退，保住家業罷了，于是點頭稱是。
孫時泰便問應龍準備如何部署，楊應龍答道：“宋良佐兵分三路，兵力分散，可各個擊破。我可假意部署主力于一路虛張聲勢，而在婁山關暗藏伏兵，令人以詐降為誘餌，誘其主力，聲東擊西。明軍主力一潰，其余散兵也將自行退去。屆時和談可也。”
孫時泰認為可行，又表現出師爺的專業，仔仔細細把楊應龍的這番布置細化了一下。孫先生張口即來，說的頭頭是道，讓楊應龍非常滿意。
然后楊應龍召集播州兵將，道：“黔蜀兩省近來對我播州屢屢刁難，前次貴州之敗不遠，此次竟還敢擅自出兵犯我轄界。播州自唐宋元以來，戰無不勝，爾曹歷代先祖皆是播州英雄，也正因此，大明太祖皇帝才招攬我們歸順大明為苗疆土司，世代治理此地。
如今酷吏橫行，未經朝廷準許向我們刀兵相向，為保播州一方安寧，本太師愿親自上陣，擊潰敵軍。事后再向皇上陳奏，還以播州公道，還請諸位鼎力相助！”
楊應龍說罷，群情激昂。播州軍此次也出動五千，棄關設伏。明軍北路郭成率領五千余川兵尚不知情，徑直行進；南路由王之翰一路萬余明軍已至播州險要婁山關附近，婁山關苗兵聞風即潰，明軍輕易進占，當夜明軍令所部于白石口駐扎。
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