明宣坊的大火震驚了整個神京，無數百姓驚醒，更有諸多官員駭然矚目。
而在內城的永安伯曹燁，看到這漫天的火光，也是心領神會，忍不住大喜，當即抱著自己年輕漂亮的外室，又活動了幾番。
只是他不知道的是，九個縱火的嫌犯，已經被周元抓進了明宣坊的大牢。
“大人，驢找來了，總共有六頭，都是找街坊鄰居借的
何享年諂媚笑著，卻不知道指揮使大人要這些驢來做什么。
“全部牽到牢里去，我要審判這些王八蛋，今晚必須讓他們老實交代，簽字畫押
周元吩咐了一句，便大步朝牢里走去。
于是黑燈瞎火的牢獄審室，九個嫌犯五花大綁跪在地上，六頭毛驢則是拴在一旁，不安地跺著腳。
四大吏目和知事何享年站在周元兩側，更有骨干獄卒提刀，冷冷看著嫌犯。
周元輕輕敲著桌子，淡笑道：“史進史大人，你好歹是五軍營的中軍校尉，正六品的武官，怎么會做這種下作之事呢？你不知道這是要殺頭的嗎？”
史進冷冷一哼，沉聲道：“周元，你不要血口噴人，我等只是路過明宣坊而已
周元道：“我不怕你不認，我雖然是讀書人出身，但我精通天下刑法，你們這些所謂的軍中硬漢，也未必扛得住
此話一出，眾人都笑了起來。
史進更是搖頭道：“你這個腐儒秀才，自然不懂我們軍人的榮耀，想要屈打成招，盡快來吧！”
另外一個青年也冷笑道：“是夾棍烙鐵，還是鞭刺跺指啊？我們這些粗人，最不怕的就是皮肉之苦，你敢殺了我們嗎？”
周元緩緩一笑，道：“你們都是好漢，我怎么會那樣對待你們呢？”
他從懷里拿出了一包黑色的粉末，瞇眼道：“你們知道這個是什么嗎？是一種藥
“這個藥吧，沒什么奇特的，你們去買也能買到，往往用來給牲口配種
九個嫌犯心中開始有些不安了。
周硯繼續道：“看到你們身后的驢了嘛！我跟你們講，都是公驢
“別看它們現在老實，等會兒吃了我的藥，就會狂躁到極點
“那時候，我會把你們扒光，綁在牢門上，讓它們好好招待你們的屁股
這句話說完，何享年倒吸了一口涼氣，只覺全身都冷了下來。
尼瑪…這是什么手段？
周大人簡直就是人間活閻王啊！
四周的獄卒都聽懵了，他們見識過諸多刑罰，誰見識過這么恐怖的東西啊！
“你敢！”
史進面色大變，驚吼道：“周元，你…你不能這么做，這…這是犯法的！”
周元疑惑道：“誰知道呢？四周都是我的人，他們不會舉報我的，而你們熬得過今晚嗎？”
“就算你們熬得過，別忘了我們北城兵馬司還有一群馬呢，你們不愁沒有好日子過
說完話，他騰地站了起來，厲聲道：“來人！把他們衣服給我扒了！”
“住手！”
“不要！周元！你這個狗官！”
九個人再怎么掙扎，也逃不了被脫光的命運。
周元淡淡道：“把他們分別關進一個房間，誰招了，就放誰出來
“三刻鐘之內，要是有人還沒招認，就給他們安排驢
周元站了起來，輕笑道：“別以為我會和你們糾纏，我沒那時間
他大步朝外走去，獄卒也拖著史進等人進牢房。
史進嚇得面色慘白，忍不住大吼道：“別走！周元你別走！”
周元自然不會給他們留機會，他知道自己留在這里，反而會給對方建立莫名的安全感。
走出監牢之后，周元才壓著聲音道：“三刻鐘后，陸續放兩三個人出來，就說這些人已經招認了
“分開審訊，利用同伙給他們壓力，這種手段不需要我教你吧？”
何享年連忙點頭道：“曉得，曉得，屬下曉得
周元笑道：“若是行不通，就牽一條驢進去，讓其中一人好好體驗一下，讓其他人聽一聽被驢輸出的滋味，自然也就招了
“反正，天亮之前我要拿到他們簽字畫押的口供，明白嗎何大人？”
何享年干笑道：“周大人放心，這些小事我還是辦得好的
“等你的好消息
周元大步離去，他還是要睡一會兒的，畢竟明天還要進皇宮呢。
……
翌日早晨，紅日初升。
皇宮金殿之上，群臣皆至，圣君高坐。
昭景女帝美得不可方物，卻又有一股難以接近的高貴氣質，讓人不敢直視。
她淡淡道：“兩江之地，結果是否已經出來了，楊卿
內閣首輔楊國忠當即站了出來，施禮道：“啟稟陛下，曲少庚英勇善戰，五萬大軍席卷兩江，打得程平和韓拓潰不成軍了
“前日傳來的消息，程平部下潰散，僅剩一千精兵退至寧波府，在做困獸之斗，最多三日，兩江可平
說到這里，他連忙補充道：“兩江黜置使李照鹿，恪盡職守，整飭綱紀，配合曲少庚連戰連捷，方有今日之戰果
“因此，臣認為當重用李照鹿，提拔至神京，安排進六部或御史臺
此話一出，眾臣面色皆變。
李照鹿是浙黨出身，要是真進了六部，浙黨的氣焰豈不是更加囂張。
兵部尚書吳清榮當即道：“啟稟陛下，老臣以為，兩江平定之后，亟待恢復生息，使百姓安居樂業
“李照鹿作為黜置大使，立下汗馬功勞，當拔擢為浙江巡撫，以接黃珩之職，坐鎮浙江
楊國忠淡笑道：“吳大人，李照鹿如此人才，不調用神京，反而留在地方，這不合適吧？”
“為官者，要忠于陛下，忠于朝廷，可不要隱私廢公才好
吳清榮面色一變，這老東西是夾槍帶棍中傷老子啊！
“陛下！臣有本奏！”
吏部尚書兼文淵閣大學士徐世功走了出來，恭敬施禮。
昭景女皇道：“徐愛卿請言
徐世功沉聲道：“臣執掌吏部多年，對官員之任用頗有經驗，兩江經歷大亂，更要能臣坐鎮，李照鹿在此次平亂之中，表現出卓越的能力，又對兩江局勢極為熟悉，由他擔任浙江巡撫，再合適不過
“另外，鑒于此次兩江大亂，老臣建議今年秋闈，江南舉子之錄取半數，以示懲戒
此話一出，整個朝堂大驚失色，在秋闈上做文章，這是要影響國本的。
楊國忠當即道：“徐閣老！萬萬不可！”
昭景女皇擺手道：“秋闈科舉，事關國策，不可動搖，然李照鹿之事，當聽取徐愛卿之諫，留任江南，巡撫浙江
楊國忠等一眾浙黨，簡直氣不打一處來，這才明白剛剛說秋闈之事，全然是徐老頭的計謀。
提出一個過分的決策，另外一個相對合理的決策，自然就能得到通過。
此刻，曹燁終于忍不住沉聲道：“陛下！臣有本奏！”
昭景女皇道：“曹卿請言
曹燁大聲道：“昨夜亥時至子時，明宣坊突起大火，連燒一個時辰，可謂駭人聽聞
“眾所周知，明宣坊乃禁軍家屬聚居區域，更是防火重中之重，如今出了滔天大禍，新任北城兵馬司難辭其咎，該當論罪
此話一出，諸位大臣也紛紛出聲，畢竟昨晚那場火，大家都看到了。
而楚黨眾人，包括徐世功、吳清榮等人，面色就難看了起來。
一個楚黨的新星，還未真正崛起，便要落幕了嗎？
如此結局，將來還有誰敢拜入楚黨門下！