自序。在這篇自序中，曹雪芹以真實身份出現，對讀者講述寫作緣起。據他自述，他是依托自己早年在南京親歷的繁華舊夢而寫作此書。因流落北京西郊，碌碌無為，一事無成，猛然回憶起年少時家里所有的女孩兒，覺得她們的見識才氣遠遠超過自己，不禁深自愧悔。祖上九死一生創下這份家業，當年自己身在福中，卻不務正業，不聽從父母老師的管教，以致長大后一技無成，半生潦倒。曹雪芹將這段經歷和悔悟寫成小說，就是要告訴讀者，雖然自己罪不可免，但那些女孩兒都是生活中實有其人，萬不可為了掩蓋自己的罪行而使她們的事跡湮滅無聞。一念及此，心旌蕩漾，一切困難都不在話下。何況鄉野生活悠閑自在，風光宜人，更令他思如泉涌，下筆如神。曹雪芹自謙才疏學淺，只得用市井白話來寫這部小說，意在為那些女孩兒立傳，排遣自己的苦悶，兼以供讀者把玩賞析。
榮國府銜玉而誕的公子，綽號"混世魔王”，前世真身為赤霞宮神瑛侍者，現世賈政與王夫人之次子。他作為榮國府的嫡派子孫，出身不凡，聰明靈秀，闔府捧為掌上明珠，對他寄予厚望，他卻走上了叛逆之路，痛恨八股文，批判程朱理學，給那些讀書做官的人起名“國賊祿蠹”。他不喜歡“正經書”，卻偏愛《牡丹亭》《西廂記》之類的“雜書”。他終日與家里的女孩們廝混，愛她們美麗純潔，傷悼她們的薄命悲劇。他是意象化的小說人物，是作家的心靈的映像。
林金陵十二釵之冠。林如海與賈敏之女，寶玉的姑表妹，寄居榮國府。她生性孤傲，不善處世，不屑種種流行的為人處事之道，多愁善感，才思敏捷。她與寶玉真心相愛，是寶玉反抗封建禮教的同盟，是自由戀愛的堅定追求者。林黛玉是書中一位富有詩意美和理想色彩的悲劇形象。她美得讓人由衷地心疼和愛憐，更具藝術魅力的是她無與倫比的豐富而優美的精神世界。她博覽群書，學識淵博，有多方面的才能，身上還閃耀著追求個性解放、爭取婚姻自由的樸素的民主主義思想的光輝。
薛與黛玉并列金陵十二釵之冠，來自四大家族之薛家，薛姨媽之女，寶玉的姨表姐。她是一個復雜的矛盾糾葛體。她大方典雅，舉止雍容，既有大家閨秀卓越的氣質，沉靜淡泊、溫柔平和的性格，又有心靈深處隱藏的豪放大度。她對官場黑暗深惡痛絕，但仍規諫寶玉讀書做官。
王熙鳳
來自四大家族之王家，王夫人的內侄女，賈璉之妻。她年輕美麗中透出尊貴，苗條的身段，風騷的體格，不露的威風，貌似可喜，實則可畏。她精明強干，深得賈母和王夫人的信任，在榮國府中處于要位，是實際的管家奶奶。她為人處事圓滑周到，圖財害命的事也干過不少。
賈母
即史太君，來自四大家族之史家寶釵黛玉
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