第三部分從“沉吟放撥插弦中”至“夢啼妝淚紅闌干”，寫琵琶女自述身世，由少女到商婦的經歷，亦如琵琶聲的激揚幽抑。正像在“邀相見”之后，省掉了請彈琵琶的細節一樣；在曲終之后，也略去了關于身世的詢問，而用兩個描寫肖像的句子向“自言”過渡：“沉吟”的神態，顯然與詢問有關，這反映了她欲說還休的內心矛盾；“放撥”“插弦中”，“整頓衣裳”“起”“斂容”等一系列動作和表情，則表現了她克服矛盾、一吐為快的心理活動。“自言”以下，用如怨如慕、如泣如訴的抒情筆調，為琵琶女的半生遭遇譜寫了一曲扣人心弦的悲歌，與“說盡心中無限事”的樂曲互相補充，完成了女主人公的形象塑造。女主人公的形象塑造得異常生動真實，并具有高度的典型性。通過這個形象，深刻地揭示了封建社會中被侮辱、被損害的樂伎們、藝人們的悲慘命運。
第四部分從“我聞琵琶已嘆息”到最后的“江州司馬青衫濕”，寫詩人深沉的感慨，抒發與琵琶女的同病相憐之情。作者在被琵琶女的命運激起的情感波濤中坦露了自我形象。“我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城”的那個“我”，是作者自己。作者由于要求革除暴政、實行仁政而遭受打擊，從長安貶到九江，心情很痛苦。當琵琶女第一次彈出哀怨的樂曲、表達心事的時候，就已經撥動了他的心弦，發出了深長的嘆息聲。當琵琶女自訴身世、講到“夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干”的時候，就更激起他的情感的共鳴：“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。”同病相憐，同聲相應，忍不住說出了自己的遭遇。寫琵琶女自訴身世，詳昔而略今；寫自己的遭遇，則壓根兒不提被貶以前的事。這意味著以彼之詳，補此之略。琵琶女昔日在京城里“曲罷常教善才伏，妝成每被秋娘妒”的情況和作者被貶以前的情況當有某些相通之處；同樣，他被貶以后的處境和琵琶女“老大嫁作商人婦”以后的處境也有某些類似之處，不然不會發出“同是天涯淪落人”的感慨。作者的訴說，反過來又波動了琵琶女的心弦，當她又一次彈琵琶的時候，那聲音就更加凄苦感人，因而反轉來又激動了作者的感情，以致熱烈直流，濕透青衫。
這是一首膾炙人口的現實主義杰作，全文以人物為線索，既寫琵琶女的身世，又寫詩人的感受，然后在“同是天涯淪落人”二句上會合。歌女的悲慘遭遇寫得很具體，可算是明線；詩人的感情滲透在字里行間，隨琵琶女彈的曲子和她身世的不斷變化而蕩起層層波浪，可算是暗線。這一明一暗，一實一虛，使情節波瀾起伏。在“醉不成歡慘將別”的時候，便“忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發”，將情節推向另一個境界。第一次琵琶演奏已畢，“東船西舫悄無言”，似乎可以結束了，忽然又“沉吟”“斂容”，琵琶女要訴說自己的身世了。琵琶女訴說一完，詩人便抒發自己的感慨，將自己的遭遇與琵琶女的遭遇聯系起來，推動了故事情節的發展。更奏一曲，樂聲進入了高潮，但詩人不再作正面描寫，只說其聲“凄凄”，并“不似向前”，寫到這里，就戛然而止。這樣，既能使人感慨不已，又能使人產生意深境遠的感覺。這種曲折多變的情節，使琵琶女富于戲劇性的遭遇得到突出表現，她的琵琶絕技也得到了細致的描繪；而作者的心情和感慨也能淋漓盡致地表達出來。這首詩以情動人，敘述事件，描寫人物全都充滿抒情色彩。送客一節即以“秋瑟瑟”“慘將別”“茫茫江浸月”，給環境制造了傷感的氣氛。琵琶女第一次演奏，詩人在描寫琵琶女演奏的手法和曲調時，讓情思幽恨貫穿始終。自敘身世一段，是“幽愁暗恨”的根源，更是充滿了人物因昔盛今衰而產生的種種哀傷。詩人自嘆經歷，處處以環境襯托自身的感慨，充分描寫了漂淪流落的悲切之情。末段，凄凄的弦聲與哭泣聲相互照映，更是寫盡了詩人的悲痛之情。全詩使用的典故很少，語言精練明暢。詩人逝世不久，唐宣宗李忱寫詩吊念他說：“童子解吟《長恨》曲，胡兒能唱《琵琶》篇”。這首詩最令人稱道的是詩對琵琶樂聲的描寫。由“大弦嘈嘈如急雨”到“曲終收撥當心畫”幾句，將抽象的、難以感知的樂曲用形象生動的比喻模擬出來，既有聽覺形象，又有視覺形象，讀過后讓人感到余音裊裊，余味無窮。其中“大珠小珠落玉盤”、“別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲”等成了寫樂聲的經典詩句。“急雨”、“私語”、“鶯語”、“泉流”、“珠落玉盤”、“瓶破水迸”、“騎出刀嗚”、“裂帛”等一連串精妙的比喻匠心獨運，無與倫比。這一段音樂描寫與韓愈的《聽穎師彈琴》、李賀《李憑箜篌引》和李欣的《聽董大彈胡笳弄寄語房給事》并列為古典音樂的四篇妙文。但由于它的比喻平實、貼切，語言流暢、情感豐富，因此比其他三篇流傳更廣，也更為知名。（1）以景物烘托感情氛圍。如秋江夜別“楓葉荻花秋瑟瑟。”“別時茫茫江浸月”，這種蕭瑟的秋景對離情別緒是有力的烘托。“住近湓江地低濕，黃蘆苦竹繞宅生。其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴。”四句描寫了環境的惡劣，有力地烘托了“天涯淪落”之情。（2）用人物的神態、動作描繪出畫面，表現人物的內心活動。如“猶抱琵琶半遮面”，畫面傳神地描繪了琵琶女嬌羞的神情和猶豫遲疑的復雜心理。再如“沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容。”這里描繪琵琶女曲終時的動作、神態，不僅使人感到她的教養、經歷不俗，而且自然地表現她由彈奏到自敘身世的內心活動。
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