喬央下意識地轉頭看向大云寺后山方向，人才剛下葬，尸骨還未寒呢，這胎投得……會不會太著急，太草率了？
這投胎的速度，簡直比吃飯還趕趟！
喬央腦子里一時亂糟糟的，王氏回過神，低聲嗔道：“綿綿，這種話不許胡說……”
說著，王氏也下意識地看去。
簡直胡鬧，一條剛從狗肚子里掏出來的狗崽，怎么就像無絕大師了？那，那要這么一瞧的話，拋開功德來說，的確……的確是怪像的？
看著那張嘴叫喚著的白胖狗崽，王氏也略微驚了一驚，人和狗，竟也能這般像的嗎？
但作為大云寺虔誠的香客，王氏還是覺得這種揣測過于不尊重無絕大師了：“……無絕大師乃是得道高僧，縱是入輪回，又豈會，豈會投生到它身上來呢？”
“不，夫人……”喬祭酒抬手打斷了夫人的話，神情幾分鄭重，思索低語：“夫人有所不知……”
什么得道高僧，那只是人設罷了。
實際上的無絕，佛門清規，一條不守；貪嗔癡懶，樣樣都犯。
他從前便不止一次地替無絕感到犯愁，這般做和尚，佛祖不怪罪才怪。
故而，他此刻完全可以合理地懷疑，無絕十之八九……是被罰入畜生道了！
但俗話說，死者為大，縱然喬央有此懷疑，卻也不好當著小輩們的面說出這等不敬死者的話來，他選擇了另一種相對溫情的說法——
“興許，他是因急著來見我，以至于慌不擇路了……”喬央微紅的眼圈并非作假，他小心翼翼地從女兒手中接過那狗崽。
喬玉柏心情復雜，投胎這種事，也有慌不擇路的說法嗎？慌不擇路到一頭扎進了狗肚子里？
“阿爹，這無非是巧合罷了，您……”喬玉柏剛要往下說，卻被妹妹拿手中刀柄輕輕捅了捅。
誰會不知是巧合呢，這世上哪兒來那么多離奇的玄妙之事？但若是一樁巧合的出現，能給生者帶來一絲慰藉，又何妨去信一信呢？
且這樁巧合實在過于巧合，未必不是無絕大師在天之靈的指引。
喬央將那只狗崽托在懷里，紅著眼睛嘆道：“是，就當它是個巧合吧。綿綿今日能在此救下它，只當它與我們喬家有緣……如此，不妨就帶它回去吧。”
橫豎也不過是多雙筷子，不，多只奶壺的事。
想到這里，喬央又看向那躺在草叢中的大狗：“他……它娘，還活不活得成了？”
“應當可以。”喬玉綿忙轉過身去：“我現在便幫它縫合。”
喬央點頭：“好，那便縫一縫，一同帶回去吧……”
聽得這個“縫”字，喬玉柏甚是驚訝，也跟著蹲身下去：“綿綿……難道皮肉與衣物一般，也是可拿針線來縫合嗎？”
“當然，縫合之術自前朝便有了，只是未有得到廣泛發揚——這其中一個緣故，便是因為許多人和阿兄一樣，認為皮肉和衣物不同，乍然聽來不可接受。”喬玉綿說話間，已經熟練地穿好了銀針。
這期間，小秋一直在為那只大狗止血。
看著雙手皆是血淋淋的主仆二人合作默契，分明都還是小姑娘的模樣，處理起這血腥可怖的一幕，卻不見驚懼慌亂，遠比他要冷靜得多……喬玉柏第一次真正因“學醫”二字，而對他心中那個柔弱膽怯的妹妹有了深刻的改觀。
看著妹妹一層層將狗腹縫起，選用的卻是不同的線，喬玉柏不由問起其中的區別。
“外傷選用銀絲錢，更牢固，暑天也不易化膿。”喬玉綿解釋道：“內里所用乃是桑皮線，桑皮本為藥，可促進內傷愈合，且不必拆除。”
少女說著，又替大狗清理了傷口，仔細上藥。
做完一切之后，喬玉柏和小廝一起，將尚未轉醒的大狗抬上了馬車。
喬玉柏回過頭時，只見妹妹和小秋在草叢里刨了只小坑，將那兩只不幸死在了腹中，嘗試之下仍未能救活的狗崽就地掩埋。
一路上，喬祭酒抱著那只小狗崽，始終沒舍得撒手。
接下來數日，喬祭酒每日下值后，頭一件事就是察看狗崽的情況，每日哺喂羊奶，親力親為。拿棉巾擦臉擦腳，無不細致。并給狗崽取了個名字，叫做阿無。
出于孝道考慮，喬祭酒待阿無的阿娘也很盡心，每日早晚各去請安一次……不，請安是祭酒夫人的說法，用喬祭酒的話來說，那叫噓寒問暖，除此外，并又精心配制了適合養傷的月子餐。
阿無它娘怎么也沒料到，昏迷醒來之后突然有了這般待遇，戒備中又有一絲茫然。
這一日，喬玉綿替阿無它娘換罷藥，恰值喬玉柏放課回來，也來看大狗恢復的情況，兄妹二人說著話離開此處，路上，喬玉柏認真問：“綿綿，你拿刀拿針時，當真不怕嗎？”
“不怕。”喬玉綿回答的也很認真：“人之所以怕刀，怕血，不外乎是因為它們意味著危險和傷亡。而我拿起刀時，我自清楚地知曉我是在救，而非在殺，我想要它活，而非想要它死——這般一想，便只想握穩手中的刀，做好想做的事。至于其它的，都顧不得去想了。”
說著，她轉頭朝喬玉柏一笑：“阿兄，其實我之前也沒想到，我竟能這般大膽的。”
“這必是我們綿綿這些年來積攢下來的膽量。”喬玉柏看著面前依舊柔和如水的妹妹，心中頗覺觸動：“我們綿綿被迫膽小了這么多年，如今也該補回來了。”
喬玉綿笑著點頭：“我也這樣覺得。”
“對了，你不是要去見彭醫官嗎，我陪你一同去。”喬玉柏道。
喬玉綿忙再點頭，彭醫官是國子監醫堂中的掌事醫官，喬玉綿如今最缺實踐的機會，故而想去醫堂中打一打下手。
但國子監的醫堂中歷來沒有女醫，喬玉綿還須說服彭醫官讓她留下。
彭醫官在國子監多年，對喬家兄妹都很熟悉了，聽聞喬玉綿來意，又考問了喬玉綿一番，雖說考問的結果出人意料的滿意，但彭醫官仍舊有些遲疑。
喬玉柏在旁適時地道：“彭醫官放心，此事家父已經準允了。”
彭醫官意外之余，又免不了再問喬玉綿一句：“喬小娘子自身也當真考慮清楚了？”
國子監內不比旁處，前來看病治傷的監生全是男子，而喬小娘子眼疾得愈，這般年紀，正是該挑一門好親事的時候……
彭醫官擔心喬玉綿留在此處，對名聲會有妨礙。
“我既來求彭醫官，便是思慮清楚了。”喬玉綿眼神懇切地道：“求彭醫官讓我留下吧。”
其實，她心中藏著一個大膽的想法。
剖腹取犬既行得通，那么……不知人可否？
從古至今，女子生育等同要跨過鬼門關，難產而亡的婦人每年比比皆是……
這個過于大膽的想法，她尚且沒有對任何人提起，她很清楚自己還有太多不足，她那寡言恐言的師父雖夸過她一句“天資聰穎”，但她至今都未有在活人身上真正動過幾次刀子，拿出過幾次針線——
人與犬，還是有很多不同的。
她不會在國子監醫堂內停留太久，只是在追逐那個大膽的想法之前，她務必先要攢下足夠扎實的基礎。
喬玉綿也清楚彭醫官的猶豫源于何處，不外乎名節，嫁人這些。
可這些于她而言，同她心中的那團火比較起來，實在沒有半點吸引力。
若她想嫁之人，也覺得她這么做是錯的，那么他便也不值得她嫁了，更何況，她知道，他不是那樣的人……相反，他在信中每每總在熱切地鼓勵著她。
況且，這天底下如她這般幸運的女子，統共有幾人呢？
——她有阿爹阿娘阿兄的陪伴與理解，他們從不曾試圖以世俗目光禁錮于她。且她還有寧寧，寧寧給她做了這樣龐大而隆重的榜樣。
占據了這樣的天時地利與人和的她，若都不敢邁出這一步，其他女郎們又怎么敢？
話至此處，彭醫官終是點了頭。
喬玉綿露出欣喜笑意，喬玉柏也笑著向彭醫官道謝。
當晚，喬玉綿寫了兩封信，第一封送往江都，第二封則送往清河。
比喬玉綿的信更快抵達江都的，是京師興寧坊常家派去江都報信的仆從。
那風塵仆仆的家仆在江都刺史府外下馬時，常歲寧正在前頭和一眾屬官們議事。
聽得那家仆亮明身份，又說明來意，王長史猶豫了一瞬，卻到底沒敢耽擱，親自帶著那家仆去見了常歲寧。
常歲寧聽得京師來人，便知大致是為何事而來了，便未曾刻意回避，只坐在原處見了那名仆從。
那仆從入得堂中，便朝常歲寧跪了下去，張口是沙啞的報喪之言：“……女郎，無絕大師于十日前病故圓寂了！”
常歲寧一時做出怔然之色。
堂內此刻大約有十來名官員在，其中大多數人并不知這位“無絕大師”同他們刺史大人是什么關系，但見這常家仆從特意前來報喪之舉，想來其中牽扯不淺——
眾人一時不敢擅作反應，便看向王長史。
王長史拿感慨緬懷的語氣道：“這位無絕大師，乃是大云寺的住持方丈，曾是先太子殿下麾下謀士，為人心懷寬廣，和善慈悲，生平致力于以佛法普度眾生，是極受世人景仰的得道高僧……”
常歲寧：“……”
王長史這一番因經過美化而失真的生前評語，換來了眾官員們的一致欽佩惋惜。
接著，又聽王長史道明關鍵處，說是這位高僧和忠勇侯一樣，亦算得上是他們刺史大人的養父之一，眾人便又立即加強了情緒波動——
同時觀望著左右同僚，第一次現場撞見上峰家中報喪死爹的，相對缺乏經驗，眼下這種情況，需要直接哭嗎？
一般來說，是不必如此浮夸流于表面的，可他們刺史大人年輕氣盛，行事一貫奉行張揚熱鬧……眼下便不太好拿捏分寸啊。
眾人暗覺為難間，只聽上首的少女拿平靜中帶有一絲極淡的遺憾，但更多卻是豁達之感的語氣說道：“諸位不必為此感到哀痛，我這位二爹非是俗世中人，此番亦算得上功德圓滿，超脫而去。”
堂內反被她寬慰的官員們短暫地反應了一下……刺史大人，年紀這般輕，卻看得這般開的嗎？
如此說來……倒是喜喪了？
當然，即便如此，也無人選擇發癲道出恭賀之言，大家都會意地保持著淡淡的遺憾之色，不再多言。
常歲寧讓人領了那位報信的家仆下去歇息后，便示意眾人接著議事。
一旁執筆抄記的駱觀臨，不禁多看了常歲寧一眼，情緒穩定至此，是當真看得開，還是感情足夠淡？或是在人前裝出來的？
方才正議到江都戶籍統算之事，負責此事的官員提到，因戰事傷亡之故，而今江都現存的有籍者當中，女子占比明顯更重，比男子多了兩至三成。
于是有官員提議：“戰后增戶生育乃是大事……當下還當設法鼓勵婚嫁、再嫁、納妾續弦等。”
說著，奉上了一則文書，其上記載著如今江都正值婚育之齡的女子數目。
自十四歲起，到三十五歲止，凡是如今未曾婚配或是守寡的女子，皆被錄在其上。
常歲寧翻看間，幾名官員先后獻上促進婚嫁生育的辦法，有軟有硬，有獎有罰，減稅增稅，條條框框，皆有先例可循，于是他們言辭間多有著“歷來如此”之感。
常歲寧已翻至最后一頁，點頭認可道：“十四歲至三十五歲……的確是好年紀啊。”
便有官員附和道：“是，正是生育的好年紀。”
“非但是生育的好年紀。”常歲寧合上文書，“這般年紀，正值康健有力氣，頭腦也清晰，做什么不是最好的年紀呢？”
那名官員微微一怔，一時拿不準常歲寧話中之意，只能遲疑著應聲“是”。
“常刺史說的是。”另一名更年輕的官員開口，笑著道：“刺史大人，下官也有一個提議，只是不知可行否……”
常歲寧含笑看向他：“齊大人請講。”
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