常歲寧送鄭潮離開，元祥帶人不遠不近地跟著，方便二人說話。
此地為崔璟臨時辦公之所，人員簡單但防守森嚴，一路除了巡邏的玄策軍外，再未見其他身影。
鄭潮向常歲寧道了謝。
世人皆知是他“大義滅親”殺了鄭濟，但無人知曉，這一切要從這位寧遠將軍與令安一同出現在他面前，她問出的那句“鄭先生會殺人嗎”開始說起。
從那時起，鄭氏族人及洛陽士族后人的存亡命運才得以改變。
“將軍此恩，鄭某此生銘記。”鄭潮在一條青石小徑上向常歲寧抬手施禮：“日后寧遠將軍如有用得上鄭某之處，鄭某絕無推辭。”
常歲寧將人虛扶起，面上帶笑：“鄭先生客氣了。”
客氣歸客氣，但她真的太喜歡人與人之間的這種客氣了。
縱觀前塵，凡是與她說出“如有能用得上某之處”這句話的人，抱著不宜辜負的心思，她多多少少都用上了。
她畢生致力于與人結善緣，究其根本動機，便在此處了。
對上少女眼中真切的笑意，已經立夏的正午時分，鄭潮卻無端覺得后頸有一絲絲發涼。
他下意識地便問：“此地事了，不知寧遠將軍接下來要去往何處？”
常歲寧繼續往前走去，邊答：“不日將奉旨回江都與家父會合，清剿徐正業在江南各處的余黨。”
這本是水災出現前便定下的計劃，只是因為這場水災而耽擱了。
徐正業的殘部不僅在江都揚州，還分散在金陵江寧等地，當初常歲寧與肖旻帶兵設伏于汴水，給常闊留下的兵力并不多，且此次水災多少也影響了江南一帶，故而江南之地的收復尚未能完成。
“徐正業已死，中原與之勾結的士族也已流散，平定江南，不過是早晚之事……”鄭潮道：“只是經此一難，江南之地受創嚴重，不知是否還能恢復到從前模樣了。”
也不知這紛亂的世道，接下來是否會留給江南喘息養傷的機會。
徐正業起事之初，第一刀便落在江都揚州，故而揚州的官員大多遭徐正業所屠，揚州大都督府長史，刺史等職位皆空懸——
此刻的揚州如重傷的巨人，巨人虛弱之際，總是更容易遭來欲趁虛而入的獸群覬覦。
故而在鄭潮看來，待收服揚州之后，由何人來接任這些要職，其人是否有重建這片土地之心，能否有守得住這片土地的能力，這對遍體鱗傷的江南來說至關重要。
鄭潮拿感慨的語氣，說起記憶中的江南，那里四季如畫，繁榮安定，文氣昌盛。
他最后道：“鄭某少時記憶中，最向往喜歡的去處，便是江南了。”
常歲寧微轉頭，看向江南所在方向，含笑道：“我也很喜歡那里。”
少女的語氣很隨意，但卻帶給鄭潮一種她口中的“喜歡”，和他口中的“喜歡”，完全是兩種意思的感覺。
鄭潮下意識地看向常歲寧，見她神態，這種感覺愈發強烈了。
他的喜歡，是“此物甚妙，我很喜歡”的喜歡。
而她的喜歡，更像是……“此物甚妙，我很想要”的喜歡。
這個微妙的感知讓鄭潮心中響起了一聲警鐘。
此刻，又聽對方道：“日后如若江南恢復安定，鄭先生可前去講學作客，屆時我來招待先生。”
作客？
招待？
這分明是主人家的口吻吧？是吧？
鄭潮心中的警鐘“咚咚咚咚”敲得太快，已經開始冒火花了。
若說方才她還只是“想要此物”，此刻這句話則像是拎了只麻袋，已經開始把東西往麻袋里填了！
見他不說話，常歲寧看過去：“鄭先生？”
鄭潮內心打了個激靈，回過神來，露出一個笑：“……鄭某必不失約。”
常歲寧也與他一笑。
四目相對，鄭潮心思百轉，忽然想到方才在外甥房中見到的那位常家郎君……難道說，常家也有在這亂世之中分一杯羹的心思？
可這位寧遠將軍看似行事張揚，卻絕非粗心大意之人，若果真有此心思，為何要透露給他呢？
是想事先鋪墊一下，日后方便拉他入伙？
鄭潮疑心間，只聽身側之人拿談論天氣的語氣問道：“之后天下大勢，先生如何看待？”
她的語氣尋常到，好似在問“你猜明日是晴是雨”。
剛保住一條小命，還未捂得很熱的鄭潮，抄著衣袖下意識地看了眼左右，才敢嘆息一聲，道：“……亂勢已起，而當今圣人只顧守權，行事激進……自然，天子弄權，從不為錯，圣人以外姓女子之身稱帝，若無激烈果決之手段，不足以穩固皇位。”
“然而，天子只顧弄權，又有何人來守天下太平之道。”
圣人自登基之初，即在以鎮壓為目的，不停地清洗異己，斬殺不易掌控的藩王武將，以真真假假的罪名屠殺宗親，斡旋于諸方權勢斗爭之中，一切政令皆以穩固皇權為先。為固皇位，她做了能做的一切。而此等手段之下，利弊都很明顯。
利在于，她的的確確穩居皇位足足十三載，如此局勢下，縱換作李氏血脈也未必做得到。面對政治斗爭，她警醒且果決，在鄭潮看來，這是值得欽佩的。
而弊端則在于，其諸多舉措之下埋藏的隱患，注定終有爆發之日。
其拔除士族根基之舉，則在加劇這場爆發。
鄭潮心中憂慮：“所謂士族之亂，只是其一……道州有農者起義，各地藩王早有異心，更有異族虎視眈眈。”
但只是這其中之一的士族之亂，已讓朝廷焦頭爛額，各處空缺難以接手，各地反撲難以平息善后，以致政令難通了。
政令不通，便如洪水堵塞，隨著累積，終有沖垮堤壩之危。
鄭潮搖了搖頭，沉疴難愈，大勢所趨，或許已非那位帝王之力可以扭轉，他并不看好接下來的局勢。
“如若天下必將破亂，便只盼著破后而立，可有人盡快將此亂勢聚合，使天下歸心，救這天下百姓于水火。”鄭潮真心實意地道。
于百姓而言，這江山是誰的不重要，百姓能過上安定的日子才重要。
而今，他也只是這蕓蕓眾生百姓之一而已。
聽得此肺腑之言，常歲寧口中之言也愈發大膽：“可使天下歸心者，鄭先生心目中可有人選？”
元祥等人在后方八步開外處，二人所談話題固然危險，聲音卻很低，常歲寧松弛的語氣之下，是確保無人可窺聽的警惕。
鄭潮笑了一下，搖頭：“鄭某困于滎陽已久，無識人之機，不敢妄斷。”
常歲寧也笑了笑：“那先生此番講學游歷，便是個好機會了。”
鄭潮連道：“……寧遠將軍慎言，鄭某只是游歷而已。”
讓人誤會他是那等專程去擇主造反的貨色，那還得了？
“鄭先生不必恐慌，此言不會有第三人知曉。”常歲寧道：“我只是想拜托先生一件事，如若先生果真得遇可使天下歸心之人，也煩請知會我一聲。”
鄭潮心中又開始敲鼓。
知會她，她想作甚？
投奔扶持？
還是……把人趁早殺了？
這個問題過于刺激，但鄭潮旋即覺得考慮這個為時過早，或許更值得思考的是，若是沒有那么一個人出現呢？
常歲寧也在思考這個問題。
現下所能喊得上名號的，似乎都不太行啊。
或是如太子李智，能力不行，不足以執掌大權；或是如那些在背后操縱風云，唯恐天下不亂的大手，品德不行，不足以臣民交付忠心；或是還未來得及占下一席之地的，起點根基不行，不足以在江山毀于外族之手前力挽內部狂瀾。
既然大家都不太行，暫時沒她喜歡的，不值得將大盛江山與蒼生黎民悉數托付，那她可就要認真考慮一下其他可能了。
鄭潮拿不準她口中的“知會一聲”是怎么個意思，但也還是應了下來。
這個話題讓他感覺越來越危險，于是及時岔開了：“對了，鄭某這里有一封信，需轉交給寧遠將軍。”
鄭潮說話間，將手探入衣襟內，卻先摸出了幾張銀票來，面色赧然一瞬，沒辦法，外甥給的太多了，他回頭得找個包袱來裝。
如此翻找了片刻，鄭潮才將一封書信取出，交給常歲寧。
信是鄭潮離開鄭家后，在來此處的路上拿到的，送信之人自洛陽而來。
是元淼的道謝信——此前常歲寧救下的那個士族逃犯小姑娘。
元淼的祖父與父母，皆先后死在了牢中，她在信上慶幸自己的弟弟雖斷了一指，好在僥幸活了下來。她和弟弟及元氏族人也即將被遣離洛陽，因而無法當面向常歲寧道謝，只盼日后有機會相見，再報答這份恩情。
當晚常歲寧與崔璟，同鄭潮商議計劃時，元淼始終在旁，別人不知，但她很清楚自己和元家欠下了當晚那三人一份怎樣的恩情。
這三人，一個被唾罵，一個被除族，一個不被人知曉做了什么。
但她會記得，她也會告訴她的弟弟，他們會永遠銘記。
看罷書信末尾的“后會有期”四字，常歲寧將信收起。
“說來，我也有一件事要多謝鄭先生。”對上鄭潮不解的視線，常歲寧看向他身后的萬民傘：“那日，若非先生拉住我一同祈福，我也不能白得了一把萬民傘。”
一把傘不當緊，倒叫她成為了說書先生口中的傳奇人物。
鄭潮：“正所謂有福同享嘛。”
實則有福同享是假，有難同當才是真，畢竟他當時沒想著祈福成功，只想著有個能打的人保護他。
這自是玩笑話，后一句才是真心的：“將軍做的，比鄭某多太多了。”
還有令安，令安也做了太多，甚至背負了罵名。
想到他那倒霉但仍舊富有的外甥，鄭潮別有居心地嘆息起外甥的經歷，將威風凜凜的大都督，說成了世間罕見的小可憐。
“……寧遠將軍必然也是知道的，令安這孩子，從小便沒有了阿娘。”
“他那阿爹，歷來是個容他不下的……”
“現如今又被除族，一個人從此孤零零的……”
總而言之，這倒霉孩子如果能被人多憐惜一二，那便再好不過了。
常歲寧同情地點著頭。
眼看大門就在眼前，鄭潮才停下了替外甥賣慘，同常歲寧施禮道別。
常歲寧也與他施禮，目送他離開。
等在外面的阿澈迎上前：“將軍，咱們要回去了嗎？”
不知在想些什么的常歲寧下意識地點頭，旋即又回過神來：“不行，還忘了個人呢。”
說著，又轉身折回去。
阿澈也恍然，對哦，還有郎君呢，久不見郎君，他都習慣女郎出入皆是一個人了。
殊不知，常歲寧回神之初，一時竟還未想到常歲安身上。
直到她回到崔璟處，進得外堂，聽到自家兄長的說話聲——啊對，她還落個兄長在這兒沒帶走呢。
常歲寧走進去，與崔璟道：“我想與崔大都督借一個人。”
崔璟點頭，看向常歲寧身后的元祥，交待道：“將人暗中送去。”
“？”元祥一頭霧水。
誰啊？哪位？
大都督與常娘子有心照不宣的默契在，好似在心中交流過了，可是他并沒有那個本事聽到啊。
崔璟回過神來，解釋道：“那名活口。”
元祥這才恍然，應下后立即去安排了。
“那我便先回去了。”常歲寧與崔璟道：“你好好養傷，待審出了結果，我會告訴你的。”
崔璟點頭：“好，我知道了。”
“阿兄，走了。”常歲寧轉身離去。
常歲安應了聲“好”，才回過神來，站起身向崔璟行禮告辭。
他方才走神的原因是，他為何竟覺得現如今崔大都督在妹妹面前，竟有一股格外不同的溫順氣質呢？
邪門了，崔大都督怎會與溫順兩個字搭邊？
常歲安拿“不確定，再偷偷看一眼”的神情又偷瞄了崔璟一眼。
恰逢崔璟也看向他，對上那雙依舊令人不敢直視的眉眼，常歲安連忙乖乖將視線縮了回去，行禮離開，去追妹妹。
……
兩日前，常歲寧派去的人，回到了汴州大營。
聽聞肖旻派人押送一名“內奸”前去滎陽，董副將自薦前往：“……既是寧遠將軍要的人，斷不可有閃失，屬下愿前去押送。”
此前在壽州大營時，他便時常跟隨肖旻左右，但肖旻與常歲寧動身前往汴水之際，并未將他帶上。
他原本是跟隨常闊在后方追擊徐正業的，只是前不久奉常闊之命來給肖旻傳信，才來到了汴州。
此刻聽他自薦，正忙于手頭其它要事的肖旻不假思索地應允了：“也好，速去速回，切記不可出紕漏。”
董副將應下，很快帶著一行十余人動身離開了大營。
那名內奸頭上蒙著布袋，被塞在馬車里，幾乎沒有掙扎的動作。
“此行押送的是何人？”路上，董副將拿閑談的語氣問。
“汴水一戰時董將軍不在，故而有所不知，這是中軍里的一名校尉，好像是姓鐘……”
一名士兵小聲道：“當時常大將軍身邊的那位金副將圍堵徐正業時，此人突然重傷了金副將，放走了徐正業……因此暴露了內奸的身份。”
董副將微攥緊了韁繩。
果然是鐘四。
難怪他自來了汴州，便未再見過對方。
原來不是不慎戰死，而是暴露了。
“原來是徐正業的內應。”董副將回頭看了一眼身后的馬車，問道：“徐正業既然已死，同黨也已被清算，此類內應按說殺了便是，為何還要專程押往滎陽，交由寧遠將軍審問？”
“這是寧遠將軍的交待，弟兄們也不清楚。”
“是啊，咱們聽命行事就是了。”
左右的士兵說道。
董副將點頭，也不再多言，心中卻在權衡。
鐘四顯然已被關押折磨多日，多半已神志恍惚，若那寧遠將軍“另有安排”……鐘四此行恐會說出不該說的話。
想到李逸未死之前，自己暗中得到的那個告知，董副將心底很快有了決定。
……
“死了？”
說回今日，滎陽城中，常歲寧自崔璟處離開后，剛回到住處，見到了董副將一行人，卻聽聞她要的那名內奸，在途中不慎咽氣了。
“怎么死的？”她看向一旁蒙住了頭臉的尸體，問。
一名士兵跪了下去，瑟瑟道：“回寧遠將軍，此人被關押多日，每日所用食水不多，實在虛弱，應當是沒能受得住途中顛簸，再加上驚嚇……”
其他人也跟著跪下去。
“是我等辦事不周，請寧遠將軍責罰！”
“當真是虛弱不支而死么。”常歲寧拿劍挑開覆在尸體頭上的布袋，面色青白，臉頰凹陷，身上看不到新傷，除了是個死人之外，看起來的確沒有其它異樣。
“我等怎敢欺瞞將軍！”一名士兵為自證清白，連忙提議道：“將軍若存疑，可使仵作前來驗看！”
人是他們一路押送的，途中根本沒有其他人靠近過他們。
“請仵作驗尸……”常歲寧點點頭，無需他們提醒，但凡她沒有那么粗心大意，這都是此刻該有的做法。
“可如此一來，至少要耽擱半日。”她的劍尖一轉，指向了跪著的人：“那不是白白給人逃脫的機會嗎。”
此言出，十余人皆驚。
有人驚慌道：“寧遠將軍，我等絕無半字假話！”
他們以為此劍是指向他們所有人，卻聽那少女淡聲道：“你們且退下。”
眾人抬首，這才看清，對方手中的劍尖所指，竟是董副將。
他們眼神驚惑，卻不敢有半字多言，立時退了出去。
“寧遠將軍是懷疑在下殺了此人？”董副將皺眉：“如是我所殺，我于途中為何不設法脫身，反而要來寧遠將軍面前自投羅網？”
常歲寧好笑地看著他：“你當我沒腦子的嗎？押送的人死了，爾等誰都不想獨自擔責，自會下意識地盯緊同伴，你想逃脫豈是易事？你一人再好的身手，卻也敵不過他們十多人吧。”
“且依常理而言，你們十余人，人人皆可疑，若我事先不曾懷疑過你，自然也猜不到你身上來。人死都死了，縱然仵作驗出是被殺而死，沒有證據，誰又能獨獨斷定是你所殺呢。”
常歲寧看著眼前臉色微變的男人，道：“他不過區區九品散官校尉，你卻是個六品將軍，拿你來換他，自然是合算的。想必你也做好了這最壞的打算，你的身份高于他，擔心他說出不該說的……也算是情愿換他的，對嗎？”
聽得這個“換”字，董副將眼神一震，果然，從一開始，她便算計好了這一切！她早就懷疑他的身份了，只等著他送上門來！
不及思索更多，他眼中忽然迸發出殺機，右手猛地拍在腰側刀鞘之上，長刀被震出鞘，他拔刀的同時隨之后撤，起身之際手中長刀劈向面前的少女。
那少女的反應比他想象中還快，她未躲，也自知力氣不足的弱勢，雙手握劍正面格擋。
刀劍相擊，董副將竟覺虎口微麻，生生后退半步。
趁此時機，那少女驀地收劍，他身形失力一晃之際，只見對方縱身一躍，飛身一腳踢在他心口處。
董副將皺眉悶哼一聲，并不與之纏斗，他轉身欲逃，卻見門外兩側分別有人涌來，他孤身難敵，很快被卸了兵器，再次壓著跪到了那少女面前。
他仍在做出掙扎之態。
常歲寧已收劍，在椅中坐下，此刻見狀道：“行了，別演了，你明知道我既存心誘你來此，便不可能讓你逃脫的。”
“你要殺便殺好了！”董副將冷笑一聲，似接受了這個事實：“主公已死，我等茍活也無意義了！”
“主公？你說徐正業嗎。”常歲寧也笑了一聲：“徐正業替你們真正的主子背了這樣多的黑鍋，若他泉下有知，你猜他會不會氣得活過來？”
“你們真正效忠之人，根本就不是徐正業。并非是拼死掩護徐正業逃走，便一定是徐正業的內應。”常歲寧似笑非笑地看著他：“我若這般好糊弄，為何還要大費周章引你來此處呢？”
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