崔洐看著突然出現的豎子，擰眉問：“此時回來作甚？”
崔瑯只能乖覺一笑：“兒子聽聞長兄來信……”
崔洐掃了一眼妻子盧氏，冷笑著道：“你們倒是時刻記掛那逆子。”
說著，面色更沉了些：“可他既平安無事，卻至今日方才來信，任由家中上下為他一人安危憂心，此舉又何曾將這個家放在眼中分毫。”
言畢，即起身，冷著臉拂袖而去。
“父親……”崔瑯忙跟出去幾步，假意挽留。
崔洐甩袖將他揮止，大步離去。
崔瑯又期期艾艾地喊了幾聲“父親”，直到將崔洐的背影徹底喊沒了，才轉身回堂中，無奈嘆氣：“父親又發的什么瘋？”
好不容易才等來長兄平安無事的消息，高興還來不及，父親卻責怪長兄來信不及時，這種挑刺角度，實在是很稀奇。
崔瑯忍不住替長兄鳴不平：“長兄奉密旨行事，又被刺客追殺，按說本就不宜隨意暴露行蹤，且長兄行事定有自己的計劃和安排……這是在行軍趕路，又不是在替父親跑腿辦事，為何就要時時刻刻向父親傳達行蹤消息？”
“你懂什么。”盧氏嘆氣道：“千錯萬錯都是大郎的錯，他縱是剛從冰湖里爬上來，卻也不該想著逃命或治傷，他就該排除萬難，先給你們父親寫一封信……手邊無信紙？這豈是借口？撕了里衣便是。還缺筆墨？這也不是難事啊，他若果真‘有心’，割破手指來放血，拼力寫一封血書做家書給家中父親報平安很難嗎？”
崔瑯嘆道：“……您果然是最懂父親的。”
總之，長兄不管做什么或不做什么，父親都不會滿意的。
盧氏總結道：“歸根結底，你們父親最大的晦氣之處便在于，他至今還未曾學會接受大郎并不是他和崔氏的傀儡，而是一個獨立的人。”
大郎的存在，在他眼里便是背離父權，挑戰族規的象征，有此前提，自然做什么都錯。
包括大郎的生母鄭氏……之所以至今仍被他視作心中的一根刺，其中的緣故也是類似的，在他眼中，鄭氏性子太執拗尖銳，不懂變通，在他面前不夠恭順，且竟敢做出投湖自盡這等讓他這個丈夫顏面盡失的舉動——他的妻子，未經他允許，竟然膽敢自作主張去死，說好的女子以夫為天呢？
在他看來，鄭氏的死，是負氣打在他臉上的耳光，是拿性命來反駁否定他這個丈夫的極端惡婦行徑。
這些年來，丈夫看待大郎時，何嘗不是將那份對亡妻的不滿，轉移到了大郎身上？
偏偏大郎又這般出色，縱是行事與族中相悖，卻也仍得家主和族人重視。
他這個做父親的比不過兒子，便也只能借這“父親”的身份來揚一揚威了。
總而言之，有父如此，她大郎實在倒霉。
想著這些，盧氏待遠在汴州的大郎便又添憐惜。
拋開想在大郎這棵大樹下乘涼的心思不提，若是大郎果真肯給她機會，她也是真心實意想盡力彌補丈夫對大郎的諸多虧欠，甚至是以父為名的傷害。
崔瑯叉腰嘆氣，很是發愁：“父親到底何時才能長大？”
“他就是將自己看得太大了。”盧氏懶得再提丈夫，抬手點了點手邊茶幾上的信紙。
崔瑯便上前拿起信紙來看。
這一看更覺父親無理取鬧——長兄在信上分明都解釋過了為何遲來信的緣故了！
崔瑯看完信，隨口問：“祖父可看罷信了？”
這些時日，他看得出來，祖父很是掛心長兄。
“自然看過了，這信便是從你祖父那里送過來的。”
崔家消息靈通，實則在大郎這封信送回京師的前幾日，家主已從各處探聽到了大郎出現在汴州附近的消息，但汴州一帶因戰事初定而局面動蕩，消息太繁雜，到底不好確定真假。
直到今日大郎的親筆信傳回，才終于讓人真正安心下來。
“……長兄在信上說，他如今在汴州附近，那豈不是說明長兄與我師父在一塊兒？”崔瑯的眼睛忽然亮起。
經他這么一提醒，盧氏眼睛也微亮：“應當是了。”
母子二人就此事竊竊私語了片刻，決定回頭寫一封信到汴州，借回信之便打聽一二。
“不過……行刺長兄的究竟是哪一路人？”提及此，崔瑯換上正色：“朝廷必然也知曉此事了，圣人是何態度？”
“這些我哪里知曉，你若有心，回頭便去你祖父那里多了解一二。”
盧氏的眼神也有些說不上來的憂慮，難得拿如此口吻對兒子說話：“如今的局面與從前都不相同……你長兄在外不易，崔氏族中也并非風平浪靜，瑯兒，你也不能再一心只裝著玩樂了。”
崔瑯沉默了片刻，點頭應了聲“是”，默默握緊了手指。
又聽母親拿諄諄教導的語氣道：“雖說母親從未指望過你成大材，那頂梁柱咱雖做不成，好歹也要做個燒火棍……再怎么著，也不能淪為那拖后腿人人厭的攪屎棍不是？”
面對這樸素的期望，崔瑯眼角微抽，木然道：“……您還真是了解自己的兒子啊。”
哎，那他就試著做一根燒火棍吧，燒火棍也能發光呢。
天色將暗，先發光的是偌大的崔宅各處相繼掌起的燈火。
昏暗中，崔洐站在外書房廊下，影子在身后被拉長。
他已在此處站了很久。
廊下掛著的燈籠隨風輕動，燈火明暗搖曳，伴著清輝月色，在庭院中投下一片銀白，恍惚間，崔洐透過那片銀白，似乎看到了一個半束著發的男童跪在雪中的情形。
往昔畫面在腦海中浮現，崔洐負在身后的手掌慢慢收緊。
片刻，一名侍從走來，向他行禮傳話，道是父親尋他前去議事。
崔洐回神，很快去了父親的議事堂。
崔據坐于上首，左右坐著的則是有資歷威望的崔氏族人。
崔洐行禮罷，便也落座。
崔據先與諸人道：“大郎已無事了。”
眾族人大多舒了口氣。
“汴州與洛陽也平安無事。”崔據因蒼老而日益沙啞的聲音傳入他們耳中：“所以，洛陽那些人很快便要有事了。”
族人們聽得出來，他口中的那些人，指的是與徐正業勾結的洛陽士族們。
“但必然不止是洛陽的人……”崔據看向堂中的那座銅雀燭臺，道：“我有預感，明后不會放過這個機會。”
崔洐臉色一凝：“父親是說……她要對我們四大家下手了？眼下如此時局，她自己的皇位且要坐不穩，她怎么敢再對四大家下手，難道她要魚死網破不成？”
從前他并不信明后敢對士族下手，但先是裴氏，又是長孫氏……
那妖后強勢狠辣，為傷敵，全然不顧自損何幾。
正因她不管不顧也要鏟除士族異己，現如今各處都亂成什么樣子了！
“正因她皇位不穩。”一名年邁的崔氏族人皺眉道：“越是這般關頭，她自然越不敢大意松懈。”
有稍年輕些的族人目色凌厲地道：“這是她的機會，卻也是我等的機會。”
他們一直未曾停下過與明后的博弈，但皆是為暗中不見血的對峙。
接下來，卻是終于要到真正決定生死存亡的關鍵之機了。
年輕的族人起身，向崔據深深揖手：“家主當早做打算了！”
他們不愿退，也不能退。
余下的族人們，包括崔洐，也皆看向崔據。
崔據看著這些代表著整個清河崔氏的族人們。
這些族人們眼中有不肯退讓妥協的決心，也有數百年傳承之下仍未消退半分的自高與野心。
他們各抒己見。
他們也很快提到了崔璟——那個昔日并不被他們認可的大郎。
“……大郎雖叛逆，但若有家主出面說服，與他言明利害關鍵，未必不能令他醒悟。”
“大郎任性妄為多年，值此緊要關頭，也該為族中打算一二了！”
“家主……”
崔據抬手，打斷了他們的話，面上看不出情緒：“此事我自有打算。”
身為家主，他是該早做打算，他也一直在為這一日做著準備。
再有，他不僅要為崔氏事成而做準備，同樣，也要為崔氏事敗做準備。
大郎此時身在汴州，便也身在局中，每一步都不可大意行之。
片刻，崔據開口，接過方才那位年輕族人的話：“太子無能，不足以支撐大任……崔氏不可重蹈長孫氏覆轍。”
語畢，他自袖中抽出一封密信，放到身側的檀木茶幾上，蒼老枯皺的手指將那封信緩緩推至茶幾邊沿處。
“數日前，我得此密信，你們先看一看。”
那年輕的族人正色應“是”，恭謹地上前取過那封信。
燭臺之上，燭火輕搖。
甘露殿中，那扇百鳥朝鳳的屏風后，圣冊帝斜靠在榻上，閉著眼睛，不知何時陷入了夢境。
那夢境潮濕昏暗，有著刺鼻的氣味，那是自象園飄來的氣味，似一張無形的大網，將他們母子三人死死地困在那段艱難寒冷的歲月中。
阿效手上長滿凍瘡時，發高熱請不到太醫時，她也試著求了所有能求的人，她見不到帝王，便去求位份高些的宮妃，但她極不容易做出來的點心，只會被那些宮妃身前的宮娥鄙夷著打翻。
那些倨傲的宮妃們還會拿帕子掩著鼻子，諷刺她身上有象園的氣味，還有災星的晦氣。
一位喜穿紫色的貴妃在皇后處受了委屈，轉頭拿她撒氣，隨意編造了個名目過錯，讓她跪下賠罪且不夠，又令宮娥掌她的嘴。
縱是夢中，那種無力的屈辱感，仍再一次將她籠罩。
她的嘴角溢出血絲，但她不想再求饒了。
越是如此，那位貴妃越是不悅。
就在對方走來，拿涂著蔻丹的手指拔下她發間銀釵，在她臉上饒有興致地比劃時，問她怕不怕毀了這張臉時，一道小小的身影撲來，將對方生生撞倒在地，又朝那名鉗制著她的宮娥的手臂上狠狠咬下去。
小小的女孩子手心里全是汗，拉起她就要跑。
但怎么可能跑得掉？
自有宮人將她們攔下。
幸而動靜鬧得太大，引了其他宮妃過來，那名貴妃便暫時作罷。
但也只是暫時而已。
夜深，小小的女孩子跪在廊下，她問——可知錯？
小女孩跪得筆直，似有些委屈，竟答她——阿尚不知。
她便令那小女孩伸出手來，讓嬤嬤拿戒尺打了下去，再問。
小女孩疼的抖了一下，卻還是答——阿尚還是不知。
她便讓嬤嬤再打。
她并不是要“打到知道為止”，她只是需要阿尚記下此時之痛，長下記性。
最后，她告訴阿尚——你錯在并無善后之力，卻仍要強出頭，看似在幫母妃，實為害人害己。
但她記不清阿尚當時的反應了。
許多事她都記不清了，那段日子為了活下去已經很難了，她沒有太多的心思去留意那個健康的孩子。
但有一幕，她記得很清楚，總會出現在夢中。
昏暗的廊中，瘦弱的小男孩，偷偷將一顆壞了的荔枝塞給那個小女孩，她遠遠看著。
那時她在想，她一定要離開這里，后來她果真離開了。
之后，她便想，要站的再高些，竟也如愿了。
她成了皇后，她的孩子成了太子，似乎世人能想到的高處，也只能如此了，她一度也開始感到滿足了，甚至感到愧疚不安，思慮著要不要坦白一切。
但她偶然間知曉，一切并非如表面看來這般簡單，那個看似公正偉岸的帝王，竟不過是在利用她和她的孩子。
他知道一切，他掌控一切，他根本不需要她的“坦白”。
她覺得憤怒，覺得恐懼，但更多的是諷刺與悲涼。
所以，這一切都會消失。
但她不能讓這一切消失。
非但如此，她也決不允許其他人來掌控她的命運，哪怕是所謂帝王。
所以她開始暗中籠絡大臣，她開始不擇手段謀劃一切，她甚至做了一件大膽包天，足以誅滅九族的事……
但她不悔。
她的每一步都走在最正確的棋路上，她愧疚過，但她從未悔過。
是啊，她愧疚……尤其是作為一個母親。
圣冊帝緩緩張開了眼睛，有著片刻的失神。
“此次，是朕錯怪你了……你并非是要與朕作對。”
她聲音極低地自語，似有若無地嘆息著。
“可為何，你就是不肯認朕，不愿坐下來與朕好好說說話呢。”
總要長談一場，她才能知道她的阿尚如今究竟是何想法，她才不至于被迫去疑心自己唯一的血親骨肉。
“陛下，您醒了……”
守在屏風旁的宮娥聞聲上前侍奉，一名半披著發的俊逸男子也連忙取過明黃外袍，上前替女帝披上。
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