為首的那名內官行禮罷，即關切道：“圣人剛聽聞世子轉醒的消息，便令奴前來看望，不知世子現下覺得如何？可還有哪里不適？”
“勞圣人這般掛念，錄實在惶恐。”李錄聲音虛弱，但盡量令自己坐得直一些，以顯重視，口中答道：“錄現下一切都好，請圣人放心。”
那內官聞言卻是嘆氣：“世子您總是這般不肯報憂，每每總道一切都好……殊不知您越是如此，才越叫圣人掛心。”
于是，那內官便使人喊來了榮王府上的醫官前來答話。
這名醫官早年便奉圣命長居于榮王府上，專負責醫治照料這位病弱的榮王世子。
“……世子此番觸發舊疾，高熱之下以致昏迷，因身體內里虧空虛弱多時，才難以轉醒。”
那醫官答得很詳細：“如今雖已轉危為安，但還須好生歇養著，接下來除了按時服藥，留意飲食起居之外，更需避免大喜大悲大驚。”
內官點頭：“有勞高醫官了。”
醫官抬手施禮：“此乃分內之事。”
“世子既需靜養，我等能不叨擾便不叨擾了，只是圣人另還有幾句話需特意叮囑世子……”內官說話間，看向左右：“你們暫且去外面等著吧。”
隨同而來的內侍及那名醫官，便都退了下去。
隨著房門被合上，室內看起來便只剩下了那為首的內官與榮王世子二人。
“不知圣人有何事需交待于錄？”
見那病榻上的青年坐得更端正了，內官笑了笑：“世子不必緊張，圣人處處為世子著想，不過是想提醒世子幾句而已。”
他很快切入正題：“世子醒來也有些時辰了，想必已聽聞了大理寺如今審理那常家郎君的進程，應也知曉了在常家郎君口中您可為他作證一事——”
“是。”李錄連忙就道：“我那日的確和常家郎君待在一處說過話……待明日，我便去往大理寺說明此事！”
見他一副自身虛弱至極，卻仍急于想替人證明清白的模樣，立在他身后的常歲寧只覺此人當真很擅長做戲，京師各大名角之列，當有他一席之地。
“是當去，但不急于明日，世子如今這般虛弱，豈能待身體如此兒戲？”內官一臉關切：“作證之事不急，世子理當先養上幾日。”
李錄：“可是常家郎君如今身陷令圄……”
“但物證卻是擺在那里的……”內官輕嘆氣：“世子心性純直，須知人心難測。”
李錄神色怔然：“公公的意思是……”
“奴什么意思不重要，重要的是真相已明。”內官眼中含著善意提醒：“世子當日固然見過常家郎君，但并不曾同去同歸，又焉知在分開之后，常家郎君去了何處，做了何事？”
李錄面色微變，張口欲言，卻又謹慎地頓住。
“奴此番前來，便是為了提醒世子，人不可盡信，話不可太滿……”
內官最后道：“世子心儀常家娘子乃眾所周知之事，但也不宜感情用事，如若遭人利用，存包庇之心，貿然與人作保，不慎做了偽證……只怕會給自身招來禍事。”
李錄默然片刻，最終道：“是，錄向來愚鈍，多虧公公提醒。圣人一片苦心，錄會謹記的。”
內官遂露出欣慰之色，行禮退去。
此行內官前來，提醒的重點在于“話不可說太滿”，而內官的話也未說得太滿，一切點到即止。歸根結底，帝王行事，不需要與人解釋得太清楚，只需告知“正確的做法”即可。
“看來……圣人已經做出選擇了。”李錄嘆息道。
常歲寧將匕首收起，聲音格外平靜：“似乎也沒什么值得意外嘆息的。”
明后選擇保明謹，是意料之中的事。
對方想保下的不是明謹這個人，而是要捂下此事的真相。
明后與明家之間，親情感情是為最次要的羈絆，真正連接二者的，是天然捆綁的勢力利益與名聲。
明家行事，本就事關圣人聲譽，更何況此次死的是長孫氏嫡女，明家一旦“背上”這個罪名，這筆賬便勢必會被長孫氏等眾士族及天下人記到那位帝王的頭上。
大義滅親，固也可取，但此事拖延至今，明后已錯過了大義滅親的最佳時機。
更何況，比起大義滅親，舍棄一個武將之子，后者的代價顯然要小得多。
“自古以來，君不知臣忠，是為可悲。”李錄仍在嘆息：“然更可悲的是，君知臣忠，卻于利弊權衡之下，不得不以忠臣為棄子……這怎能不令人生嘆？”
“常大將軍戎馬半生，今仍以傷軀主動請纓討伐逆賊，以己身護江山百姓……”李錄道：“護得住江山百姓，卻護不住唯一的至親血肉……”
“若常郎君被治罪之事傳至常大將軍耳中，常大將軍戰是不戰？戰，便要強咽下失子之苦，且來日也必遭天子疑心。不戰，只怕當場便會被治一個延誤軍機之罪……”
李錄說話間，看向從屏風后走出來的少女：“帝王之術，無分對錯，但錄實為常大將軍感到不值。”
“世子字字皆在挑撥。”常歲寧這次未有再坐，而是面向那扇緊閉的窗，背對李錄而立，片刻，她道：“但字字皆是實言。”
相比皇權動蕩之際的帝王聲譽，區區一個無實權的武將實在無足輕重，那武將的兒子更是沒有分量可言。
這樣的人，在可以被舍棄時，就該被毫不猶豫的舍棄……嗎？
老常為大盛立下功勞無數，流血傷疤無數，到頭來，卻竟要為一個濫殺無辜死有余辜的紈绔子弟而葬送一身榮光，要讓他唯一的兒子頂下這一切罪責污名，甚至替那紈绔子弟付出性命代價——
憑什么？
就憑那個紈绔子弟姓明嗎？
常歲寧握著匕首刀鞘的指節因用力而微泛白，她道：“還是談一談我與世子的交易吧，世子怎樣才肯出面說明一切真相？”
“抱歉。”李錄遺憾搖頭：“方才那內官之言常娘子也聽到了，圣人已有明言，我實在不敢也無法違背，否則我于京中便將無容身之處。”
常歲寧未見被激怒之象，只轉過身來，看向他，問：“圣人會如何選，榮王世子不會此時才知曉，現下才道無法違背，那試問世子欲與我常家交易的誠意何在？”
李錄：“實不相瞞，我想與常娘子做的，乃是另一樁交易。”
常歲寧看著他，示意他明言。
“恕錄直言，君要臣死，臣不得不死。圣意已定，令兄已無脫罪可能。”
李錄道：“常娘子也好，在下也罷，若試圖以己身與圣意相抗，只如螳臂當車，以卵擊石而已，注定無半點勝算。”
常歲寧：“世子之意，是當任由此罪名加諸于我阿兄之身？”
“此局已定。”李錄看著她，眼中含著規勸：“常娘子雖聰慧有膽魄，但欲爭對錯公正之心過盛，卻不知事分大小，有時大局當前，與其執意在明面上去爭無意義的‘對錯’，活下去才更重要。”
這女孩子有著一顆太過追逐公正的心，這一點他在國子監那日的擊鞠賽場上，便看出來了。
可這次她不是站在擊鞠場上，而是帝王的對立面。
他此刻在向那個女孩子清晰地傳達著這一切，以便讓她明白，若她“不合時宜”地非要去強求這份公正，那么她只會頭破血流，粉身碎骨。
她不知是否聽了進去，只問他：“那依榮王世子之見，何為當下良策？”
“錄于京中略有可用之人，或可助常郎君暗中脫身。”
常歲寧：“偷梁換柱？金蟬脫殼？”
“正是。”李錄道：“此為置之死地而后生。”
“那之后呢？”常歲寧問：“且不提事后是否會被人察覺，單說我阿兄頂著殺人兇手的罪名，當何去何從？一生隱姓埋名，靠躲藏度日嗎？”
李錄：“我可助常郎君去往益州。”
益州？
那是榮王的轄地。
“我向常娘子保證，待到了益州，便無人能再動常郎君分毫。”李錄道：“我會替常郎君準備一個新的身份，讓他可于益州從軍一展抱負。”
常歲寧大致聽懂了。
“所以世子是欲將我阿兄扣在益州為質，來驅使我阿爹，對嗎？”她直言問。
原來是在這里等著。
“怎能說是驅使。”李錄也并不羞惱，反而認真解釋道：“早在幼時，我便時常聽父王說起常大將軍威名，常大將軍勇勐無匹，跟隨先太子殿下出生入死多年，是為至情至性至忠之良將，世間難尋……”
“我與父王皆有愛才之心，常大將軍這些年來不得重用，實在暴殄天物，今時常郎君又蒙此難，在下便想盡綿薄之力，為常大將軍和來日的常小將軍覓一庇護之所而已。”
“原來，世子是看中了我阿爹阿兄的將才。”常歲寧此時才真正恍然：“這便是世子當初求娶于我的真正緣故。”
想借她，來收攏老常。
原來，益州榮王，有暗中收攏武將之心。
“是，也不全是。”青年的神態稱得上認真地道：“我是真心愛慕常娘子，常娘子處處過人，有一顆不甘困于女子之身的心，正如我亦不甘困于此病軀——”
或正因有此相通之處，他才會被那個女孩子吸引。
他道：“如若常娘子疑心在下相救令兄之誠意，錄當初求娶之言仍作數，愿聘常娘子為妻，待你我結為一家，自當全心交付信任，同舟共濟，不分彼此。”
這體面之言，在常歲寧聽來只覺好笑：“世子眼光很好，算盤也打得很好。”
“只是——”她不禁問：“若想暗中相救阿兄，我未必做不到，為何一定要與世子合作，平白使阿兄出了監牢，卻又要困于益州為質呢？”
“自然是因為……”李錄無奈失笑：“想要讓他人守住秘密最好的辦法，便是合作共贏。”
常歲寧也笑了一聲：“換而言之，我若不與世子合作，世子便會告發泄密，暗中阻止我相救阿兄之舉？”
合作不成，便要毀掉他口中她阿兄唯一的生路嗎？
榮王世子嘆道：“分明是對雙方皆有利處的交易，常娘子為何總想著將在下推開？”
“因為這不是交易。”常歲寧看著他：“而是脅迫。”
從一開始，他便存下了借此事來設局的心思，欲令她與她父兄移至他的棋盤之上，成為他的棋子。
李錄眼神依舊溫和：“常娘子實在不該這樣想。”
常歲寧看著他：“世子如此求才若渴，以致不擇手段，那我是否可以理解為世子與榮王，有不臣之心？”
李錄搖頭。
“我與父王皆姓李，父王為先皇嫡親胞弟，這大盛江山本就是我們李氏的，又何談不臣二字。”他道：“庇佑武將，亦只是為李氏江山安穩而慮。”
李錄咳了兩聲，平復呼吸，才繼續緩聲道：“大局將亂，當今圣人年邁，已力不從心……我與常大將軍之志相同，本就是同路之人，何不同行共安大盛河山？”
他看著那已至絕境，卻仍無半分彎折之色的少女，最后提醒道：“更何況，貴府當下，已無其它選擇了。”
常歲寧看著那個滿口合作與同行，實則盡是脅迫與俯視的青年。
用最動聽謙和的話語，行最強硬的脅迫之舉。
片刻后，常歲寧道：“世子這個提議，本不在我意料之中，我需考慮兩日。”
“也好。”李錄點頭：“我等常娘子考慮清楚之后，共商救人之策。”
他想，至多也只兩日——
圣意既已裁定，接下來的動作便不會再如先前那般和風細雨了。
她聰慧有余而經歷不足，一旦直面真正的狂風驟雨，便會收起僥幸之心，便會明白有些代價無法避免。
他會等她再過來。
榮王世子目送著那道身影消失在珠簾后，微微彎起嘴角，眼中有幾分期待。
……
天色漸暗，各宮殿內相繼掌了燈。
甘露殿內，送走了前來議事的幾位官員大臣，明洛折返內殿后，臉色凝重地向圣冊帝跪了下去，將頭叩下，做出請罪之態。
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